Am 8. Februar 2012 trifft der Komet „Christopher-Floyd“ – in Wahrheit eine Arche Außerirdischer – die Erde. Ihre Achse verschiebt sich und ein Leichentuch aus Staub legt sich für Jahrhunderte um den Planeten. Nach der Eiszeit bevölkern Mutationen die Länder und die Menschheit ist degeneriert. In dieses Szenario verschlägt es den Piloten Matthew Drax, dessen Staffel durch ein Zeitphänomen ins Jahr 2516 versetzt wird. Nach dem Absturz retten ihn Barbaren, die ihn „Maddrax“ nennen. Zusammen mit der telepathisch begabten Kriegerin Aruula erkundet er diese für ihn fremde Erde. Bis sie durch ein Wurmloch, das sich im Forschungszentrum CERN auftut, auf einen von zwanzig Monden um einen Ringplaneten versetzt werden.
Sie finden sich – wie Xaana und der Smythe-Roboter zuvor – auf dem Mond Terminus wieder, wo sie ein Psi-Feld ihr früheres Leben vergessen lässt. Unterwegs zum Turm der Initiatoren, den Herren des Systems, geraten Matt und Aruula in einem unterirdischen Kerker an das mächtige Volk der Saven, die ein Quantenbewusstsein in Aruula installieren. Im Turm befreit es die Saven, bevor es die beiden zum Wassermond Aquus schickt, wo sie zusammen mit dem Techniker Mi-Ruut auf die Hydree treffen. Diese Fischwesen geben Matt und Aruula ihre Erinnerungen zurück. Während Mi-Ruut den vorgeschriebenen Weg der Initiatoren weiter beschreitet, reisen sie zum Mond Binaar, einem Ort, an dem nur künstliche Wesen leben. Die Renegaten, allesamt Cyborgs, wollen von hier entkommen und lösen einen ganzen Stadtteil – Exxus – aus Binaar. Matt und Aruula reisen mit ihnen, aber nicht nur sie, sondern auch Jacob Smythe und ein Initiator in einem Avatarkörper.
Smythe erlangt die Kontrolle über den Zentralrechner der Exxus und ändert den Kurs auf den Ringplaneten, um die Initiatoren zu erpressen, ihn zur Erde zu schicken. Dann aber wird Smythe von einem verbündeten Roboter betrogen, der die Kontrolle des Schiffs auf sich selbst überträgt – bevor Aruula ihn vernichtet. Nun lässt sich der Kurs nicht mehr ändern. Smythe stürzt in einen Schacht und der Initiator zwingt die Menschen in ein Shuttle, um von der Exxus zu fliehen, löst aber seinen Geist aus dem Avatar, als sie ins Schwerefeld des Mondes Botan geraten.
Nach dem Absturz treffen Matt und Aruula auf ein Schmetterlingsvolk – und auf Molchwesen, die von den Initiatoren hier eingesetzt werden, um die Einheimischen zu fangen und zum Ringplaneten zu schicken, da ihr Blut lebensverlängernd wirkt. Matt und Aruula helfen ihnen gegen die Häscher und machen sich auf den Weg zum Transferturm. Dabei versucht eine Entität, der Geist Botans, sie zu assimilieren, was Mi-Ruut, der wieder zu ihnen stößt, verhindern kann.
Unerwartet finden sie Xaana auf Botan, die seit Monaten in einem Kokon steckt, und befreien sie. Ein kranker Proband, der sie begleitet hat, ist verantwortlich für das Sterben. Als sie seine faulende Leiche verbrennen, denken sie, das Unheil abzuwenden – doch die Asche verbreitet den Virus im Gegenteil über ganz Botan. In ihrer Not verfallen die Initiatoren auf die gefährliche Idee, die auf Terminus festsitzenden Saven zu benutzen, um Botan zu heilen. Und anfangs scheint ihr Plan auch zu funktionieren: Plagmal und Kürzmüh werden nach Botan transferiert …