Alterspessimisten sterben um Jahre früher

Eine positive Einstellung zum Alter verlängert das Leben um durchschnittlich siebeneinhalb Jahre.

660 Bewohner der Kleinstadt Oxford im amerikanischen Ohio wurden von der Gesundheitsforscherin Becca Levy von der Yale University analysiert. Die Testpersonen waren vor 23 Jahren bei einer Langzeitstudie zum Altern ausführlich befragt worden. Damals bewerteten sie Aussagen wie »Wenn man älter wird, ist man weniger nützlich«. Wer seinerzeit solche pessimistischen Aussagen bejahte, musste früher sterben. Diesen frappierenden Befund veröffentlichte das Journal of Personality and Social Psychology in seiner August-Ausgabe. Das renommierte Fachblatt wird von der US-Psychologen-Vereinigung APA herausgegeben.

Der gefundene Unterschied von siebeneinhalb Jahren übertrifft die Bedeutung anderer Faktoren deutlich. Niedriger Blutdruck oder gesunde Cholesterinwerte verlängern das Leben laut Becca Levy lediglich um vier Jahre. Eine schlanke Figur, Verzicht auf Zigaretten, Abstinenz oder viel Sport bringen zwischen einem und drei Jahren.

Menschen mit negativer Einstellung zum Alter werden am Ende von ihren Vorurteilen eingeholt, vermutet Becca Levy. Denn mit den Jahren verschlechtert sich ihr Bild von sich selbst, und ihnen fehlt zunehmend die Kraft, sich dagegen zu wehren. In Laborexperimenten konnten die Forscher nachweisen, welche Folgen die Einstellung zum Alter unmittelbar haben kann. Die Psychologen riefen bei betagten Versuchspersonen negative Assoziationen wach, indem sie ihnen Worte wie »senil« zu lesen gaben. Die Worte blitzten nur so kurz auf, dass die Teilnehmer sie gar nicht bewusst wahrnehmen konnten. Doch bei anschließenden Denkaufgaben machten die so Eingestimmten mehr Fehler. Bei einem Gedächtnistest konnten sie sich schlechter erinnern. Sogar die Handschrift wurde unleserlicher. Vor allem aber reagierte ihr Kreislauf empfindlicher auf Stress.

Dies könnte nach Ansicht der Wissenschaftler einer der Gründe sein, warum es mit der Gesundheit von Menschen bergab geht, wenn sie vom Alter nur Schlechtes erwarten. Das neue Ergebnis passt gut zum Resultat der bislang einzigen ähnlichen Untersuchung. Auch bei einer groß angelegten Berliner Altersstudie lebten Teilnehmer mit einer positiven Haltung zum Altwerden deutlich länger, wie sich vor drei Jahren herausstellte.

Da der Zusammenhang nun erneut gefunden wurde, glauben die amerikanischen Forscher, dass verinnerlichte Vorurteile tatsächlich lebensverkürzend wirken können. Dafür spricht in ihren Augen auch, dass sie in ihrer Studie für alle Bevölkerungsgruppen das gleiche Ergebnis erhielten. Es gilt für Männer wie Frauen, ursprünglich Kerngesunde wie bereits Kränkliche, für unter 60-Jährige wie für über 70-Jährige. Ob jemand vereinsamt lebte oder viele Freunde hatte, spielte ebenso wenig eine Rolle wie Reichtum und Armut.

Jochen Paulus im »Tagesanzeiger«, Zürich, 2. August 2002

Pillen garantieren keinen zärtlichen Sex im Alter

Das Sexualleben alter Menschen ist durch Viagra nicht einfacher geworden.

»Meine Herren, können Sie sich vorstellen, dass in Hollywood jemals ein Film gedreht wird, in dem sich eine 75-jährige Frau im Bett windet und dabei Schreie der Lust ausstößt?«, fragte die deutsche Sexualforscherin Ulrike Brandenburg ihr überwiegend männliches Publikum am 5. Europäischen Kongress für Sexualforschung, der vorgestern in Hamburg zu Ende ging. Nachdem die Frage verhallt war, herrschte im Saal sekundenlang betretene Ruhe. Nur der Diaprojektor surrte. Einem Kongressteilnehmer glitt das Programmheft aus der Hand und klatschte auf den Boden. Ansonsten war es still. Niemand wollte sich zur Frage äußern. Mit dem Liebesleben alter Frauen beschäftigen sich sogar Sozialmediziner nur selten. »Die kommen auf dieser Bühne gar nicht vor«, sagte Brandenburg.

Oswald Kolle geht noch weiter: »Sex im Alter ist generell noch immer ein überlebensgroßes Tabu.« Das müsse sich ändern, meinen Experten. Denn mit der Einführung von Viagra seien bei den alten Leuten viele neue Probleme entstanden, die man dringend angehen müsse. Kolle, mittlerweile selbst ein älterer Herr, ist die graue Eminenz der sexuellen Befreiungsbewegung. Er hatte in den 60er-Jahren mit Aufklärungsfilmen für Aufruhr gesorgt und hat wegen seiner provokanten Aussagen schon einige Male in Untersuchungshaft gesessen. Seit dieser dunklen Zeit sei vieles besser geworden, meint er heute. Nur beim Alterssex habe man kaum Fortschritte erzielt.

Was eigentlich erstaunlich ist. Denn Männer werden heute im Schnitt über 70, Frauen sogar über 80 Jahre alt. »Sie sind also sehr lange alt«, sagt Brandenburg. In Untersuchungen geben rund 70 Prozent der Frauen über 65 an, sie seien sexuell noch in irgendeiner Form aktiv. Bei Männern ist der Wert vergleichbar.

Klar ist aber, dass sich das Sexualleben alter Leute von jenem eines Teenagers unterscheidet. Denn ab dem 40. Jahr verlieren menschliche Organe jährlich 1 Prozent ihrer Leistungsfähigkeit. Im Penis zum Beispiel bildet sich die glatte Muskulatur zurück. Sie wird durch Bindegewebe ersetzt. Als Folge davon wird die Erektion schwächer. (...) Bei Frauen sind es Veränderungen des Hormonspiegels, welche dem Wunsch nach Sex (...) abträglich sind.

Doch bei Männern haben diese Veränderungen viel fatalere Folgen, haben Forscher in Studien festgestellt. Männer setzen ihre Potenz mit Leistungsfähigkeit und Macht gleich. »Für sie ist deshalb der Verlust der Erektionsfähigkeit das Schlimmste, was ihnen überhaupt passieren kann«, sagt Brandenburg. Die Forscherin hat festgestellt, dass sich Männer bei den ersten Anzeichen von Impotenz körperlich völlig zurückziehen. Sie hören nicht nur auf, mit ihren Frauen zu schlafen, sondern schmusen und kuscheln auch nicht mehr mit ihnen. Die Schamgefühle dominieren ihr ganzes Gefühlsleben. An diesem Punkt beginnen die Leiden der Frauen. »Ihnen fehlt nämlich nicht primär die Sexualität, sondern viel eher die Zärtlichkeit und die unterschwellige Erotik«, sagt Brandenburg. Auch alte Damen möchten schön sein, als Frauen wahrgenommen und einfach manchmal nur geknuddelt werden. Doch von ihren schwach gewordenen Männern können sie solches oft nicht mehr erwarten. Streicheleinheiten fehlen ihnen mehr als die Erektion.

Da die Männer aber offenbar nur dann zärtlich sein können, wenn ihr bestes Stück arbeitet, entschließen sich rund 10 Prozent der Herren irgendwann, nach langem, stillem Leiden, ihr Problem mit dem Arzt zu besprechen. Oft geschieht das sogar unfreiwillig. Viele Männer kommen wegen Kreislaufbeschwerden in Behandlung und bekennen im Verlauf der Therapie, dass es mit ihrem Stehvermögen nicht mehr zum Besten steht. Rund ein Fünftel dieser Patienten verlässt die Arztpraxis mit einem Rezept für Viagra.

»Viele denken sich dann: »Prima, das Problem ist gelöst«, sagt der englische Sexualtherapeut John Dean. Die würden sich bei nächstbester Gelegenheit eine der blauen Pillen verabreichen, sich vor der Gemahlin präsentieren und sagen: »Schau, Honey, es geht wieder.« Die Ernüchterung folgt meist auf dem Fuße. Denn im Schnitt hätten solche Paare schon seit über drei Jahren keinerlei sexuelle Aktivitäten mehr erlebt.

Vor allem die Frauen seien meist völlig überfordert vom plötzlichen pharmazeutischen Frühling. »Wenn sie einfach mit einem neuen Erektionsparadigma konfrontiert werden, ziehen sie sich zurück«, sagt Ulrike Brandenburg. Dies erkläre den Befund, dass die Hälfte aller Männer sich nur einmal im Leben ein Viagra-Rezept besorge und die Potenzpillen nach den ersten frustrierenden Erfahrungen nie mehr verwende.

»Deshalb ist es unumgänglich, dass die Partner gemeinsam über die Verwendung von Viagra entscheiden«, sagt Brandenburg. Es sei nötig, dass sich Ehepartner aus dem Gefängnis der Scham, das oft mit dem Altern einhergehe, befreien und sich gemeinsam eine Zukunft der Zärtlichkeit schaffen würden. Ansonsten verkomme Viagra zur Chemiekeule, von deren Einsatz niemand etwas habe. Eheleute müssten deshalb frühzeitig lernen, ihre sexuellen Bedürfnisse in Gesprächen regelmäßig neu aufeinander abzustimmen. (...)

Reto Kohler, Hamburg, in: »Der Tagesanzeiger«, Zürich, 7. Dezember 2002 (auszugsweise)

Die neuesten Forschungsergebnisse über das Alter

Die neuesten Forschungsergebnisse über das Alter besagen, dass die durchschnittliche Lebenserwartung in der westlichen Kultur zur Zeit für Frauen 79 Jahre und für Männer 74 Jahre beträgt.

Das kalendarische Alter ist nicht mehr maßgebend für den Verlauf der Altersphase. Ihr Verlauf ist nicht linear, sondern komplex. Relevant sind die erworbene berufliche Kompetenz (zum Beispiel die Teilhabe an Computerwissen), die finanzielle Situation (Gutsituierte leben länger) sowie die Fähigkeit, Neuem gegenüber aufgeschlossen zu sein.

Zur Zeit existieren drei Altersmodelle: das Defizitmodell, das Aktivitätsmodell und das Kompetenzmodell. Das erste galt ziemlich ausschließlich bis ca.1965, ab dann wurde das zweite entwickelt, und seit ca.1985 wird das dritte bevorzugt.

Das Defizitmodell betrachtet das Alter als Reduktionsphase, verbunden mit geistigem und körperlichem Abbau, Verlust von Fähigkeiten, Fertigkeiten und Kompetenz. Es wird auch mit der Disengagementtheorie verbunden, welche den Rückzug aus dem beruflichen und sozialen Leben betont. Sie geht von einem Menschen aus, der nicht mehr richtig funktioniert. Die Lebensqualität wird im besten Fall als »wohl verdienter Ruhestand« umschrieben.

Das Aktivitätsmodell geht von der Annahme aus, dass nur derjenige Mensch zufrieden sein kann, der etwas leistet und von anderen gebraucht wird. Älteren Menschen wird nicht mehr der Rückzug empfohlen, sondern Tätigkeit und bessere soziale Integration. Dieses Konzept ist eine Reaktion auf das Defizitmodell. Ältere Menschen müssen jetzt funktionstüchtig bleiben nach dem Motto »Wer rastet, der rostet«.

Das Kompetenzmodell bringt eine Korrektur der bisherigen Ansätze der Alterstheorien. Alter bedeutet jetzt eine Lebensspanne von zwei bis drei Jahrzehnten, in denen man verschiedene Entwicklungen durchmacht und sich verschiedenen Ereignissen, auch belastenden, stellen muss. Kompetenz umschreibt eine Lebenshaltung, welche die Handlungsräume und Entwicklungspotentiale des Alters nutzt und sich den Anforderungen der Anpassung nicht verschließt. Kompetenz ist in diesem Sinne nicht ein wertender Begriff, sondern bezeichnet die Fähigkeit eines Menschen, sein Leben entsprechend seinen Möglichkeiten zu gestalten.

Gleichzeitig wurde ein neuer Sprachgebrauch entwickelt: Alte Menschen werden als ältere Menschen bezeichnet, Senioren heißen die 50-Jährigen, als Alte darf man nur kraftvolle ältere Menschen bezeichnen, für gebrechliche ist der Ausdruck diskriminierend.