1. Kapitel

Dafür hatte er sich den Arsch aufgerissen? Dafür hatte er sich fast totschlagen und vergiften lassen, gekämpft, gelitten und geschwitzt? Nur um am Ende hier im ätzenden Regen am Grab seiner Ma zu stehen?

Das war doch Scheiße. Riesengroße, ausgemachte Scheiße.

Der Geruch nach faulen Eiern und Moder stach trotz der Atemmaske in Johns Nase. Der kleine Friedhof mit den halbtoten Bäumen, wo auch Mireks Verlobte lag, wirkte wie ein Relikt aus alten Zeiten. John fühlte, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten. Er konnte nichts dagegen machen.

Er wollte fort von hier. Er hatte keine Lust mehr, auf den Kranz aus Kunstblumen zu starren, der im Grab auf dem schlichten Sarg lag, auf den der Regen trommelte. Keinen Ton mehr wollte er hören aus dem Mund dieses verfluchten Pfarrers, der über seine Ma redete, als wäre sie eine Art Engel oder so gewesen. Dabei hatte er sie überhaupt nicht gekannt.

Wozu waren Beerdigungen eigentlich gut? Abgesehen davon, dass die verdammten Beerdigungsinstitute und verlogenen Pfaffen was daran verdienten? Ganz bestimmt nicht, um den Hinterbliebenen – Gott, wie er dieses Wort hasste! – zu helfen, den Verlust besser zu verkraften.

Die arme Nell, die neben ihm stand, flennte schon die ganze Zeit unter ihrer neuen Atemmaske, die Kims Mutter ihr geschenkt hatte. Und auch die schmächtige Asiatin weinte zum Steinerweichen, dabei hatte die seine Ma ebenso wenig gekannt wie dieser affige Zeremonienmeister.

Selbst Kim heulte, und sogar Ophie rannen unter der Maske Tränen über das Gesicht. Hartfield, Phil, Mirek, Chadim und Lindström schauten so düster drein, als hätte man ihnen gerade gesagt, dass sie bald sterben müssten. Dabei sollten da an ihrer Stelle Mike und Dad stehen. Aber die glänzten natürlich durch Abwesenheit.

Bei Gott! Er wünschte, die beiden Arschlöcher, die Ma das angetan hatten, wären hier, damit er ihnen zeigen konnte, was er davon hielt. Dann würde er gerne mal die Bibel zitieren – allerdings nicht so wie dieser verdammte Pfaffe, der gerade von der Auferstehung des Fleisches schwätzte, von der er nicht die geringste Ahnung hatte. John dagegen kannte Dash-aps Regenerationskammer. Das war eine echte Auferstehungsmaschine.

Aber die Bibel hatte bessere Sprüche parat für seinen Dad und seinen verfluchten Bruder Mike: »Auge um Auge« und »Zahn und Zahn« nämlich. Den Spruch würde er nur zu gerne auf die beiden Mistkerle anwenden, wenn er sie traf. Aber herzukommen, damit sie es austragen konnten wie richtige Männer – das hatte Mike ja nicht gewagt, dieser Feigling. Dad, der Wichser, hatte wenigstens eine plausible Ausrede. Er saß wegen Ma im Gefängnis.

Nells Hand fingerte auf einmal nach seiner Faust. Der Pfarrer war gerade ans Grab getreten, hatte mit einem Weihwassersprenger über dem Sarg herumgefuchtelt und danach eine Schaufel Erde ins Grab geworfen.

Nell klammerte sich an Johns Arm, als wolle gleich der Boden unter ihr aufgehen. Dabei schluchzte sie haltlos.

»Es ist gut«, raunte er ihr zu und legte den Arm um sie. Als ob das dumme Ding nicht schon genug geheult hätte! Das war alles, wozu Beerdigungen gut waren: arme Dinger wie Nell zum Heulen zu bringen.

Aber er würde nicht heulen. Ganz bestimmt nicht! Er hatte an Mas Bett geweint, als sie starb. Das reichte für ein ganzes Leben. Dass seine Augen unter der Atemmaske brannten, lag nur an dem ätzenden Regen.

John biss die Zähne aufeinander, um dem Pfaffen nicht an die Kehle zu gehen, der aufs Grab wies. Als hätte die arme Nell nicht schon genug gelitten.

Aber seine Schwester schien zu wissen, was man von ihr erwartete, und taumelte mit Johns Arm als Stütze auf das Grab zu. Mit zitternden Fingern nahm sie den Weihwassersprenger aus dem Becken, in dem er lag, und schüttelte Wasser daraus auf die Kunstblumen, die im pladdernden Regen wackelten. Als Nell versuchte, Erde hinterherzuwerfen, fiel ihr fast die Schaufel aus der Hand.

John hielt rasch die Schippe fest, und ein großer Batzen nasser Erde fiel mit einem dumpfen Geräusch auf den Sarg. Dann packte er Nell und zog sie beiseite.

Einer nach dem anderen gingen die anderen zum Grab, besprengten den Sarg mit Weihwasser und schippten etwas Erde hinterher. Dann kamen sie zu Nell und John. Es war immerhin Brauch, dass man den nächsten Angehörigen die Hand schüttelte und ihnen sein Beileid aussprach. Nell umklammerte Johns Arm, als wäre er ihr einziger Halt.

Kims Mutter war die Erste, die zu ihnen trat. Sie gab Nell die Hand und murmelte »Herzliches Beileid«. Danach blickte sie John ernst an, aber anstatt ihm die Hand zu geben, wich sie zurück, nickte nur knapp und überließ ihrem Sohn den Platz. Schaute er etwa so finster drein, dass sie es nicht wagte, ihm zu nahe zu kommen, wunderte sich John.

Die Übrigen folgten ihrem Beispiel. Alle schüttelten sie Nell die Hand und nickten John bloß zu – Mirek, Phil, Chadim, Lindström und sogar Hartfield. Bis auf Ophie. Sie war die Letzte. Im Gegensatz zu den anderen lächelte sie ihn an, griff nach seiner freien Hand und stellte sich neben ihn, als wäre das völlig selbstverständlich.

Das war ziemlich verrückt. Aber am verrücktesten war, dass es guttat, ihre Hand zu halten und zu fühlen, wie die Enge in seiner Brust, die er jetzt erst bemerkte, langsam unter ihrem Händedruck wich.

***

Dass Kims Mutter auch noch einen Leichenschmaus bestellt hatte, war das Allerletzte, fand John. Nun musste er auch noch in diesem Gemeindehaus hocken, das aussah, als stammte es aus dem vergangenen Jahrtausend – und auch genauso roch –, und trockenen Hefekuchen hinunterwürgen. Wenigstens hatte Nell sich jetzt wieder gefangen; ab und an zeigte sie sogar ein Lächeln.

Johns Schwester saß neben Kim und musste schon Halsstarre kriegen – so beharrlich schaute sie Kim an. Die weiße Bluse, die sie trug, war wieder mal viel zu weit geöffnet, sodass der arme Kim eine gute Sicht auf den Ansatz ihrer kleinen Brüste haben musste. Dem fielen fast schon die Augen aus dem Kopf, doch er strengte sich sichtlich an, Nell stattdessen ins Gesicht zu blicken. John fragte sich, was Kim mehr dabei half, standhaft zu bleiben – die strengen Blicke von Kims Mutter oder die seinen.

»Na?«, fragte Ophelia unvermittelt und legte die Hand auf seine.

»Was – ›na‹?«

»Wie geht es dir?«

»Keine Ahnung. Wie soll es mir denn gehen deiner Meinung nach?«

»Deine Mutter wurde immerhin beerdigt.«

John ballte die Faust. »Also, wenn du wissen willst, ob ich meinem alten Herrn deshalb gerne eine reinhauen würde – dann lautet die Antwort Ja.«

Ophie seufzte und schüttelte den Kopf. »Du bist ein Idiot.«

»Erzähl mir mal was Neues!«

Jetzt lachte sie. Ihr Zeigefinger strich über seinen Handrücken. »Ach, John! Ich versteh ja, dass du sauer auf ihn bist, aber …«

»Sauer? Ich bin stinkwütend.«

Ophie schüttelte erneut den Kopf. »Du solltest mit ihm reden. Wirklich.«

»Du meinst, ihn im Gefängnis besuchen? Spinnst du? Niemals. Eher verreck ich.«

»John …« Sie griff nach seiner Hand.

Aber er entzog sie ihr mit einem Ruck. »Vergiss es!«

»Wer weiß, was noch passiert, und …«

»Ich sagte Nein.« Es klirrte, als er die Kuchengabel auf den Teller warf. Brüsk schob er den Stuhl zurück und sprang auf. Er hörte noch, wie sie seufzte, dann stürmte er schon auf die Tür zu, die in den Korridor führte.

Mit einem lauten Knall fiel die Tür ins Schloss. John schlug mit der Faust gegen die weiß gekalkte Wand. Was bildete Ophie sich eigentlich ein? Wollte sie jetzt etwa Versöhnung predigen?

Als er hörte, dass die Tür sich öffnete, dachte er, es wäre Ophie, und wandte sich ihr schon kampfeslustig zu. Aber es war Hartfield, der auf ihn zukam und mit ernster Miene vor ihm stehen blieb.

»Ich muss mit Ihnen reden.«

John schnaufte. »Na, dann reden Sie!«

»Ich habe beunruhigende Neuigkeiten, zu denen ich gerne Ihre Meinung gehört hätte.«

Was war nun schon wieder los? »Und?«

»Das Hilfegesuch, das Präsident Reno an den Sternenrat gerichtet hat, wurde abgelehnt.«

***

»Nein«, sagte John lauter als beabsichtigt.

Für Kim und Nell hätte er sich gewünscht, dass ihr Aufenthalt auf der Erde noch ein wenig länger gewesen wäre. Nichtsdestotrotz war John froh, wieder auf den abgewetzten grauen Sitzen in der Fähre zu hocken, die sie zur Washington brachte, und die vertraute abgestandene Luft zu atmen. Irgendwie fühlte er sich dort inzwischen wohler als auf der Erde.

Sein Blick glitt unwillkürlich zum Cockpit, wo Hartfield mit Lindström saß. Aber die zwei konnten ihn durch die verschlossene Tür nicht gehört haben.

»John«, begann Ophelia erneut, »nun vergiss mal deinen Ärger auf Dash-ap! Das hier ist …«

»Halt die Klappe!«, schnitt er ihr das Wort ab. Was bildete Ophie sich eigentlich ein? Erst sollte er mit seinem Dad reden, dem Wichser, und jetzt auch noch mit Dash-ap, dem Verräter.

»John, verdammt«, mischte Phil sich ein. »Ophelia hat recht. Du bist es der Menschheit schuldig. Willst du jetzt etwa wie ein kleiner Junge schmollen, nur weil …«

»Der Menschheit? Die Menschheit kann mich mal. Was hat die denn schon für mich getan? Glaubst du wirklich, ich würde jetzt vor Dash-ap zu Kreuze kriechen, nur um ihn zu fragen, wieso dieser verdammte Sternenrat deinen Dad in die Wüste geschickt hat?«

»John …«

»Vielleicht hat es dein sauberer Dad einfach wieder vermasselt. Der hätte schließlich auch Harlan über die Klippe springen lassen, wenn wir nicht eingegriffen hätten. Soll ich etwa immer der Idiot sein, der die Fehler von irgendwelchen Politik-Heinis wieder ausbügelt?«

»Es ist unsere Pflicht«, begann Mirek. »Es ist deine Pflicht …«

»Scheiß auf die Pflicht! Ich hab es satt. Ich hab mir den Arsch aufgerissen, und dieser Idiot macht alles kaputt. Und jetzt soll ich wieder der Depp sein, der es geradebiegt? Nein, verdammt. Mach es doch selbst! Frag du doch Dash-ap, wieso der Sternenrat uns jetzt auflaufen lässt.«

»John …« Mirek schüttelte seufzend den Kopf.

»Willst du wirklich, dass alles, was wir getan und erlitten haben, umsonst gewesen ist?«, fragte Kim leise. »Alles …« Er sagte nicht, was genau er damit meinte, aber seine Augen glänzten verdächtig, und John wusste auch so, was mit ›alles‹ gemeint war. Eine Menge schlimmer Dinge, an die er sich gar nicht erinnern wollte.

Nur Chadim schwieg.

John schnaufte und beugte sich vor, um den Kopf auf seine Hände zu stützen. Er wollte Dash-ap nicht wiedersehen. Dash-ap, der ihn verraten und für dumm verkauft hatte. Der so getan hatte, als wäre er sein Freund. Blut von seinem Blut. Dass er nicht lachte! Alles Lug und Trug. Nichts davon war wahr gewesen. Er war einmal auf Dash-aps Lügen reingefallen. Ein zweites Mal würde er dem hinterhältigen Scheißkerl ganz bestimmt nicht vertrauen. Wozu ihn dann um Rat fragen?

Eine Hand legte sich auf seinen Oberarm. Ophie beugte sich zu ihm. Ihre dunklen Haare kitzelten sein Gesicht, so nah war sie.

»Es geht doch nicht um dich«, sagte sie leise. »Denk doch an Nell und Kims Mutter und Harlans Familie. Und an …«

Ihm war, als hätte sie ihm das Messer ins Herz gestoßen und dann langsam herumgedreht. »Halt endlich die Fresse!«, zischte er. »Ich hab’s ja kapiert. Aber dafür schuldest du mir was.«

Statt einer Antwort zupfte sie ihn nur am Ohrläppchen.

***

Wenn er schon mit Dash-ap reden musste, dann lieber per Funk. Irgendwie fühlte John sich so sicherer.

Hartfield hatte ihm sein kleines, kahles Büro überlassen, damit er ungestört war, und wartete vor der Tür. Der altertümliche kleine Monitor auf Hartfields Schreibtisch flackerte. Einen Augenblick hoffte John, die Verbindung wäre aus irgendeinem Grund gestört, aber dann wurde das Bild klar, und Dash-ap war zu sehen.

»Dash-ap az-Zoshir grüßt John-ap. Was kann ich für dich tun, Dzzoshas?«

John verfluchte den Kloß, der in seiner Kehle wuchs. »Äh … also … ich habe gehört … Hartfield sagt …« Scheiße, wieso war das so schwer?

»Geht es um das Hilfsgesuch deines Fürsorgers Reno-kla?«

Erleichtert atmete John aus. »Du sagst es. Kannst du mir erklären, weshalb Zoshtar es abgelehnt hat? Ich meine, wir sind doch jetzt Mitglieder im Sternenrat. Dafür haben wir doch den ganzen Mist gemacht. Wieso heißt es jetzt auf einmal Nein? Mrin hat gestern gemeldet, dass fünf Basisschiffe der Scheiß-Alienbrut unterwegs zu uns sind. Die sind spätestens in einer Woche hier. Also, wieso tut dann keiner was von euch? Kannst du mir das erklären?«

Gerade noch rechtzeitig hatte John die Schimpfworte hinuntergeschluckt, die ihm auf der Zunge lagen, und es geschafft, stattdessen eine anständige Frage zu formulieren. Es sollte keiner hinterher sagen können, er hätte sich nicht bemüht.

»Wir Ezzirash können nichts tun«, antwortete Dash-ap. »Nicht, solange der Rat der Ezzirash nicht beschlossen hat, euch zu unterstützen. Und ich fürchte, die Stimme meiner Fürsorgerin Ssu-kla reicht nicht aus, um das zu bewirken.«

John glaubte, sich verhört zu haben. Mit offenem Mund starrte er auf den kleinen Screen. »Und das sagst du mir jetzt? Ich dachte …«

»Es ist viel geschehen, Dzzoshas. Ich hatte nicht erwartet, dass das ein Problem werden könnte.«

»Nenn mich nicht Dzzoshas, verdammt!« Ihn einen Blutsbruder zu nennen – dazu hatte dieser miese Verräter kein Recht mehr.

»Egal, was du denkst, für mich hat sich daran nichts geändert. Ich habe Ssu-kla bereits um Fürsprache beim Rat gebeten. Aber wie ich schon sagte: Sie steht allein.«

John ballte die Fäuste. Es drängte ihn danach, den Monitor zu zerschlagen. Gut, dass Dash-ap nicht vor ihm stand.

»Und Klegh und Pugh? Müssen die auch erst einen Rat um Erlaubnis fragen, ehe sie eingreifen? Hast du auch das vergessen, mir zu sagen? Oder warten die beiden Aasgeier einfach ab, was für sie am Ende abfällt?«

»Koshtekash sind käuflich, Dzzoshas. Das solltest du inzwischen wissen. Ihr müsst ihnen nur ein gutes Angebot machen.«

***

»Für dich, Spender«, hatte Ziss-ap geknurrt, ehe er Harlan allein gelassen hatte.

Bevor Harlan sich darüber wundern konnte, verwandelte sich die eine Wand seiner Gefängniszelle in einen überdimensionalen Monitor. Denn nichts anderes als eine Gefängniszelle war dieser karge Raum, auch wenn er genauso aussah wie die Ruheräume der Ezzirash – mit dieser Bank, die eigentlich ein Tisch war, als einzigem Möbelstück im Zimmer.

»Hallo, Harlan«, grüßte Phil vom Screen.

Sein Freund sah müde aus. Neben ihm standen Kim, Ophelia, Mirek und im Hintergrund auch noch Chadim. Nur John fehlte.

»Hallo, Alter«, antwortete Harlan und stand ächzend auf. Mehr fiel ihm nicht ein.

»Wie geht es dir?«, erkundigte sich Ophelia.

»Gut« wäre gelogen. Und das hätte ihm ohnehin keiner geglaubt – mit dem getrockneten Blut im Gesicht und den blauen Flecken, die sicherlich gut zu sehen waren.

Harlan zwang ein Grinsen auf seine Lippen. »Geht so. Ich lebe. Das ist doch die Hauptsache.«

»Hör mal …«, begann Phil.

Aber Mirek unterbrach ihn. »Er kann nichts tun. Das siehst du doch. Warum willst du ihn dann noch mit unseren Problemen belästigen?«

»Weil es nicht nur unsere Probleme sind«, knurrte Phil.

Harlan hob die Hände. »Hey, Leute, ehe ihr euch hier streitet, sagt doch einfach, worum es geht, und lasst mich entscheiden, ob es mich was angeht und ob ich was tun kann.«

»Phil, wir könnten Harlan damit in ernsthafte Schwierigkeiten bringen«, warnte Mirek.

Seufzend schüttelte Harlan den Kopf und machte einen Schritt auf die Wand zu. »Leute, ich stecke doch schon bis über die Ohren in Schwierigkeiten. Also, wenn ihr was loswerden wollt, dann lasst es endlich raus, ehe Ziss-ap uns den Hahn abdreht.«

»Hört er zu?«, fragte Kim.

»Alter, glaubst du, ich kann hier einen Furz lassen, ohne dass Ziss-ap davon erfährt?«

»Siehst du?« Mirek packte Phil an der Schulter.

Aber der schüttelte ihn ab wie eine lästige Fliege. »Lass es Harlan entscheiden!«

»Also was?«, verlangte Harlan zu wissen. Sein Blick irrte unwillkürlich zur Tür. Lange würde Ziss-ap sicherlich nicht mehr warten.

Es war Ophelia, die ihm endlich antwortete. »Fünf Basisschiffe der Aliens sind auf dem Weg zur Erde, und die Ezzirash wollen uns erst dann helfen, wenn ihr eigener Rat dem Hilfegesuch des Präsidenten stattgibt.«

Kim setzte hinzu: »John hat Dash-ap schon um Hilfe beim Rat gebeten. Aber Dash-ap meint, seine Fürsorgerin Ssu-kla steht alleine da.«

»Verstehe«, sagte Harlan.

Sie wollten, dass er mit Dsho-kla sprach, der Fürsorgerin von Ziss-ap, dem er sich als Geisel des Friedens ausgeliefert hatte, damit Dsho-klas Stellvertreter beim Sternenrat, Trez-ap, für die Aufnahme der Menschen in dieses Gremium stimmte. Derselbe Sternenrat, der sie nun anscheinend ihrem Schicksal überließ, da seine Mitglieder wohl erst noch zu Hause abstimmen mussten, ob sie dem potenziellen neuen Mitglied helfen wollten oder nicht.

»Weiß John hiervon?«, fragte Harlan.

Ophelia schüttelte den Kopf. »Er würde jeden Einzelnen von uns erwürgen, wenn er davon wüsste. Es war schon schwer genug, ihn dazu zu bringen, Dash-ap um Hilfe zu bitten. Aber dich …«

Nur mit Mühe unterdrückte Harlan ein Seufzen. Natürlich! John wollte ihn nicht in Schwierigkeiten bringen. Er war stocksauer gewesen, als er, Harlan, sich Ziss-ap ausgeliefert hatte. Trotzdem würde Harlan es immer wieder tun. Für John.

»Ich tue, was ich kann. Aber versprecht euch nicht zu viel.«

»Danke«, sagte Ophelia.

»Allah sei mit dir«, setzte Chadim hinzu.

Dann verwandelte sich der Monitor wieder in die graue Zellenwand.

Sekundenlang starrte Harlan sie nur an. Die anderen hatten keine Ahnung, was das für ihn bedeutete. Denn Dsho-kla würde eine Entscheidung von ihm verlangen, und er wusste nicht, was er ihr antworten sollte. Denn wenn er sich entschieden hatte, würde es für ihn kein Zurück mehr geben.