Erstes Kapitel, in dem es zu seltsamen Begegnungen kommt

»So stelle ich mir einen Tag im Mai vor«, sagte Nathalie Ames, während sie Hand in Hand mit ihrem Freund Fred Estaire auf einem der vielen Wanderwege von Pelham Woods unterwegs war. »Sonnenschein, ein paar strahlend weiße Wolken am blauen Himmel, Temperaturen, bei denen man getrost auf eine Jacke verzichten kann. Und dazu das fröhliche Zwitschern der Vögel. Nur schade, dass die vor lauter Grün gerade nicht zu sehen, sondern nur zu hören sind …«

»Wir sehen die Schnabeltiere bloß nicht, weil wir keine Fachleute sind«, meinte Fred und lächelte sie an. »Echte Vogelkenner machen garantiert auch zu dieser Jahreszeit in den Baumkronen ein Dutzend verschiedener Arten aus.«

Nathalie musste lachen. »Unter ›Schnabeltieren‹ stelle ich mir eigentlich etwas ganz anderes vor.«

Fred sah sie amüsiert an. »Na ja, Vögel haben Schnäbel, und es sind Tiere, also …?«

»Schnabeltiere«, folgerte sie und nickte bedächtig. »Na gut, aber nur weil du es bist.«

»Danke, Nathalie.« Er sah sich um und schüttelte nachdenklich den Kopf. »Schon witzig. Bei uns in Earlsraven sind wir auch von Grün umgeben, und trotzdem kommt es mir hier noch mal eine Nummer friedlicher und idyllischer vor.«

»Hier gibt’s ja auch keinen Pub und keinen Parkplatz«, sagte sie.

»Und keine Verrückten, die einen Mord begehen«, ergänzte er und legte den Arm um Nathalies Schultern.

»Sag das lieber nicht zu laut. Nach den Erfahrungen der letzten Monate würde es mich nicht wundern, wenn wir gleich über eine Leiche stolpern. Weißt du, manchmal habe ich das Gefühl, die Täter warten mit ihren Morden, bis sie wissen, dass einer von uns in der Nähe ist, nur um uns dann einen Toten vor die Füße zu werfen.«

Fred winkte gelassen ab. »Wir sind hier mitten im Grünen, fern von jeder Zivilisation sozusagen. Hier wird uns schon niemand mit einer Leiche Arbeit machen.«

Nathalie verzog den Mund. »Du vergisst, dass wir in Pelham Woods sind. Hier wurde auch seinerzeit die tote Fernsehköchin gefunden.«

»Ach ja, stimmt. Das war in Pelham Woods.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Aber das war doch nicht genau hier, oder?«

»Nein, darauf habe ich schon geachtet, als ich unseren Ausflug geplant habe«, versicherte sie ihm. »Ich hatte nicht vor, eine nostalgische Reise zu den Tatorten zu unternehmen, an denen ich war, seit ich nach Earlsraven gekommen bin.« Sie blieb stehen und legte den Kopf in den Nacken, um hinauf zu den Baumkronen zu sehen. »Ich möchte nur mal wieder zwei oder drei romantische Stunden allein mit dir verbringen, ohne dass eine der Kellnerinnen anklopft und fragt, ob ich wohl mehr Wechselgeld für sie habe oder ob ich kurz in Pub oder Café aushelfen kann, weil der Andrang gerade so groß ist.« Sie seufzte leise und deutete nach rechts auf einen Baumstamm, der zum Verweilen einlud. »Komm, setzen wir uns eine Weile da hin«, schlug sie vor und dirigierte Fred an den Rand des Wanderwegs.

»Ja, für ein bisschen Zweisamkeit bleibt uns im Augenblick nicht allzu viel Zeit«, stimmte er ihr zu. »Aber wenn es nicht die Arbeit ist, die uns davon abhält, dann ist es ein mysteriöser Todesfall, der uns alle in Beschlag nimmt, vor allem aber dich und Louise.« Noch während er sprach, hob er eine Hand, um einem Missverständnis vorzubeugen. »Ist kein Vorwurf, Nathalie. Ihr beide seid nun mal diejenigen, die Ronald am tatkräftigsten unterstützen. Jean-Louis als Gerichtsmediziner zähle ich jetzt mal nicht mit, der macht das hauptberuflich, genauso wie Ronald als Constable. Aber Martin, Belle und ich, wir sind doch mehr so was wie eure rechten Hände.«

Nachdrücklich schüttelte sie den Kopf. »So was solltest du gar nicht erst denken, Fred. In Pittlewood beispielsweise wären wir ohne euch niemals so schnell mit den Ermittlungen vorangekommen. Ihr spielt nicht in der zweiten Reihe mit, ihr seid immer an vorderster Front dabei. Wir sind ein Team, klar?«

»Klar, Boss«, sagte Fred und zwinkerte ihr zu.

Als er sie eine Weile nachdenklich betrachtete, fragte Nathalie schließlich: »Ist irgendwas?«

Er zuckte unschlüssig mit den Schultern, als wäre er sich nicht sicher, ob er wirklich aussprechen sollte, was ihm auf der Zunge lag. »Nein, ich habe mich bloß noch nicht an deine neue Frisur gewöhnt. Das ist alles so kurz … und weg … und … Na ja, du weißt schon …«

Nathalie nickte verstehend. Beim Blick in den Spiegel an diesem Morgen hatte sie selbst gestutzt und sich gefragt, wer die fremde Frau in ihrem Badezimmer war. »Ich muss mich auch noch daran gewöhnen, Fred. Aber ich sage dir, ich war gestern Nachmittag wirklich genervt von den langen Haaren und habe gleich abends buchstäblich kurzen Prozess mit ihnen gemacht.«

Am Tag zuvor war sie in der Region unterwegs gewesen, um bei einigen Bauern vorbeizuschauen, die ihren Pub und den Landmarkt mit ihren Erzeugnissen belieferten. Der Donnerstag war ein extrem windiger Tag gewesen, und ihr war es so vorgekommen, als hätte sie in all den Stunden nichts anderes zu tun gehabt, als sich alle paar Sekunden die Haare aus dem Gesicht zu streichen.

»Ja, das hast du mir ja heute früh schon erklärt«, meinte er. »Trotzdem … ähm … also … ich hoffe nicht, dass es was zu bedeuten hat.«

»Dass es was zu bedeuten hat?«, gab Nathalie zurück, da sie ihm nicht folgen konnte.

»Na ja, in den Filmen, die wir zusammen gesehen haben, und in Magazinen ist ja eigentlich immer die Rede davon, dass eine Frau sich meistens dann eine komplett andere Frisur zulegt – also von langem zu kurzem Haar wechselt oder eine neue Haarfarbe ausprobiert –, wenn eine Beziehung endet.« Er kratzte sich verlegen am Kinn.

Nathalie kniff ein wenig die Augen zusammen. »Denkst du etwa, ich habe mir die Haare abschneiden lassen, weil ich mich von dir trennen will?«, fragte sie ungläubig.

Fred machte eine vage Geste. »Ich bin mir einfach nicht sicher, ob noch was anderes hinter deiner Typveränderung steckt, Nathalie. Ehrlich gesagt sind einige dieser Liebesfilme dazu angetan, Männer und Frauen gleichermaßen zu verwirren, weil sie falsche Vorstellungen wecken.«

Nathalie musste kurz auflachen. »Oh ja, Fred, ich weiß, was du meinst.« Sie seufzte leise. »Vergiss nicht, dass die Leute in den Filmen sich ihre scheinbar tiefschürfenden Gedanken nur machen, damit die Handlung möglichst dramatische Haken schlägt.«

»Also habe ich keinen Grund zur Sorge?«

Nathalie legte die Arme um ihn und küsste ihn. »Reicht das als Antwort?«, erwiderte sie, als sie beide nach dem Kuss noch ein wenig außer Atem waren.

»Für den Anfang ja«, meinte er und lächelte sie verliebt an.

»Abgesehen davon läuft im Augenblick bei so ziemlich allen was in Sachen Haare«, fuhr sie fort, während sie einem Eichhörnchen zusah, das aus dem Gebüsch gelaufen kam, den Weg überquerte und flink den Baum gleich neben ihnen hinaufkletterte. »Erst rasiert sich Ronald den Schnäuzer ab, und aus Frust darüber, dass ihn kaum noch jemand erkennt, lässt er ihn wieder wachsen … und einen Kinnbart dazu. Louise sieht mit ihren längeren Haaren nicht mehr wie Judi Dench aus, und Martin hat sich von seinem Bela-Lugosi-Schrägstrich-Dracula-Look verabschiedet.« Nathalie legte den Kopf schräg und betrachtete ihren Freund. »Außerdem hast du dich ja auch von deiner Lockenmähne getrennt, ohne mich vorzuwarnen.«

Fred verzog den Mund. »Weißt du, nachdem gestern dieses Gespräch mit Ellison zu nichts geführt hat, dachte ich mir, ich lege mir mal ein anderes Image zu.«

»Seriöser Geschäftsmann statt querdenkender Künstler?«, fragte sie mit einem Augenzwinkern.

»Ja, klingt zwar spießig, aber ich bin nun mal kein Lenny Kravitz, der so viel auf dem Konto hat, dass ihn nicht kümmern muss, was ein Geschäftspartner von seinen Dreadlocks hält«, räumte er ein. »Wenn es wirklich an meiner Mähne gelegen haben sollte, dass es nicht zu einem Geschäftsabschluss kam, werde ich das ja bei der nächsten Gesprächsrunde mit einem potenziellen Geldgeber für das Landmarkt-Franchise merken.« Er zuckte flüchtig mit den Schultern. »Kann gut sein, dass man mich nun auf einmal ernst nimmt. Die letzten drei Interessenten wollten mir jedenfalls alle eine Beteiligung unterschieben, mit der sie uns einfach übernommen und kaltgestellt hätten. Wäre ja möglich, dass man mich mit meinen langen Haaren für einen Hippie gehalten hat, dem man mit der Aussicht auf einen schönen Batzen Geld alles verkaufen kann, sogar eine feindliche Übernahme.«

»Hast du das diesen Leuten auch gesagt?«

»Unmissverständlich.« Er nickte nachdrücklich. »Zwei von ihnen haben Entrüstung vorgetäuscht und mir vorgeworfen, ihnen etwas zu unterstellen. Der Dritte war sehr betreten. Jedenfalls hat er das fast überzeugend so vorgespielt. Er wollte mir dann noch ein besseres Angebot machen, aber ich vertraue keinem Geschäftspartner, der fünf Minuten zuvor noch versucht hat, mich über den Tisch zu ziehen, weil er da noch gedacht hat, ich würde einer Hippiekommune vorstehen. Und danach hat’s mir dann so gereicht, dass ich gestern Abend um zehn Uhr noch zu dem Friseur im Hotel gegangen bin.« Lächelnd griff er sich ins kurze Haar und fügte dann hinzu: »Ist ja außerdem nur vorübergehend. Wenn wir einen Geschäftspartner gefunden haben, kann ich das Kraut hier oben ja wieder sprießen lassen.«

»Apropos Hippie, hast du das von Jean-Louis und Belle gehört?«, wollte Nathalie wissen. »Ich war ja heute Morgen schon weg, als du aus London zurückkamst.«

»Du meinst, dass J.L. jetzt ihren Heiratsantrag mit seinem eigenen erwidert hat? Ja, das hat mir Louise heute früh noch zwischen Tür und Angel erzählt. Aber was Genaues weiß ich nicht.«

Sie verzog enttäuscht den Mund. »Ich habe es mir auch berichten lassen müssen. Louise wollte zwar filmen, doch die Speicherkarte ihres Handys war nach wenigen Sekunden voll oder kaputt oder beides. Auf jeden Fall habe ich noch keine Bilder gesehen. Aber bestimmt postet Jean-Louis oder Belle noch was dazu im Internet. Irgendwer wird das mitgefilmt haben.«

»Und was hat das mit Hippies zu tun?«, hakte Fred nach.

»Also … Jean-Louis hat Belle unter einem Vorwand zum Black Feather kommen lassen und auf dem Parkplatz auf sie gewartet. Als sie eintraf, stand er vor einem Vorhang, der zwischen zwei geparkten Transportern aufgehängt war. Dann fiel der Vorhang, und dahinter hatte sich das Ensemble dieser Musicaltruppe versammelt, die im Augenblick mit Hair sämtliche Badeorte des Landes abklappert, und hat mit Jean-Louis zusammen Let the Sunshine in zum Besten gegeben. Die Musical-Darsteller haben wohl den Text so angepasst, dass das Ganze ein gesungener Heiratsantrag war.«

»Ein ganzes Ensemble?«, wiederholte er erstaunt. »Das ist aber eine beachtliche Leistung.«

»Irgendjemand, der über ein paar Ecken mit J.L. bekannt ist, gehört zu der Truppe. Da war es wohl nicht ganz so schwierig, das zu arrangieren. Außerdem haben die damit ja auch für sich selbst werben können.«

Fred nickte. »Jean-Louis hat die arme Belle ganz schön zappeln lassen. Sie hat ihm doch schon vor drei oder vier Monaten einen Heiratsantrag gemacht.«

»Dafür war die Aktion jetzt umso spektakulärer«, sagte Nathalie. »Und vergiss nicht: Let the Sunshine in von einem Chor singen zu lassen, während es wie aus Kübeln schüttet, würde sich nicht gut machen. Da war es schon sinnvoll, auf beständigeres Wetter zu warten. Nur schade, dass ich zu der Zeit mit Ann Tisdale über eine Zusammenarbeit mit unserem Landmarkt verhandelt habe. Da das Gespräch sowieso zu nichts geführt hat, wäre ich wirklich besser zu Hause geblieben. Dann hätte ich diesen besonderen Moment miterlebt.«

»Das heißt, sie will in ihrem fahrenden Supermarkt keine Produkte aus dem Landmarkt anbieten?«

Nathalie schüttelte flüchtig den Kopf. »Nein, sie meint, dafür gebe es unter ihren Kunden keine Abnehmer.«

»Hm, das kann ich mir nicht vorstellen », murmelte Fred. »Wenn ich sehe, was bei uns los ist und wie groß die Nachfrage nach gesunden Erzeugnissen aus der Region ist, wäre es bestimmt eine gute Sache, wenn Ann Tisdale davon wenigstens ein paar Lebensmittel im Angebot hätte. Das wäre doch ein gutes Zusatzgeschäft für beide Seiten.«

»Ich habe versucht, es ihr zu erklären«, versicherte Nathalie ihm, während das Eichhörnchen wieder vom Baum herunterkam, sie einen Augenblick neugierig beäugte und dann im Gebüsch gegenüber verschwand. »Es gibt genügend Leute in der Umgebung, die nicht so mobil sind, dass sie mal eben zu unserem Landmarkt fahren können. Okay, wir liefern ja auch nach Hause, aber es ist nun mal ein Unterschied, ob ich regelmäßig das bestelle, was ich für gewöhnlich esse, oder ob ich vor einer großen, verlockenden Auswahl stehe, die mir Appetit auf etwas Besonderes macht. Aber Mrs Tisdale will das nicht. Zum Abschluss meinte sie noch, ich solle bloß nicht auf die Idee kommen, ihr mit einem eigenen Bus Konkurrenz zu machen.«

Fred grinste sie an. »Ich darf davon ausgehen, dass du von ihrer Warnung zutiefst beeindruckt bist.«

»So sehr, dass ich nächste Woche bei ein paar einschlägigen Firmen nachfragen werde, was der Umbau eines solchen Busses kostet.«

»Ehrlich?«

»Natürlich. Was denkst du denn? Ich nehme ihre ›Warnung‹ als Herausforderung.«

»Leg dich nie mit Nathalie an«, sagte er und zog sie an sich. In diesem Moment klingelte ihr Smartphone.

»Das ist Louise«, stellte sie nach einem Blick auf das Display fest.

»Lass sie doch in einer halben Stunde noch einmal anrufen«, meinte er und wollte sie wieder an sich ziehen.

»Nein … ja, okay«, sagte Nathalie sichtlich hin- und hergerissen. »Aber wenn Louise anruft, hat sie meist einen wichtigen Grund. Ich habe ihr erklärt, dass ich nicht gestört werden will, es sei denn, auf dem Parkplatz landet ein Ufo.« Sie nahm den Anruf an und hörte sich an, was ihre Freundin zu berichten hatte. »Ja … ja, wenn du sie alle unterbringen kannst, soll mir das recht sein … Wie wär’s denn mit dem Gemeindesaal? Das wäre doch was … Gut, okay, wenn wir zurück sind, können wir uns immer noch überlegen, wohin mit allen.«

»Und? Ufo gelandet? Aliens eingecheckt?«, fragte Fred, nachdem sie das Gespräch beendet hatte.

»So ungefähr«, antwortete sie und rief auf ihrem Smartphone den aktuellen Belegungsplan der Zimmer im Black Feather auf. »Hm, das wird eng werden«, murmelte sie, dann steckte sie das Telefon wieder ein. »Es sind zwei Busse mit einer größeren Reisegruppe eingetroffen. Das Hotel, in das sie eigentlich wollten, hat die Reservierung für den Saal und die Zimmer storniert. Irgendein Prominenter hat mehr Geld hingeblättert, damit er da in großem Stil einen runden Geburtstag feiern kann. Das bringt wohl mehr Presse als diese Gruppe … Rollenspieler oder so etwas. Louise hat sich da etwas unklar ausgedrückt.«

»Wenn wir zurück sind, wirst du ja erfahren, was das für Leute sind.« Fred warf einen Blick auf die Uhr.

»Mit etwas Glück bekommen wir dann auch ein Video von Jean-Louis’ Heiratsantrag zu sehen«, ergänzte sie. »Ich kann es kaum erwarten.«

»Schon witzig«, sagte er versonnen. »Wenn man überlegt, dass die beiden sich ungefähr genauso lange kennen wie wir, aber noch gar nicht so lange zusammen sind …«

»M-hm«, machte Nathalie und beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. Als er sich zu ihr umdrehte, genügte ein Blick in sein Gesicht, um zu wissen, was er gleich fragen würde. »Komm gar nicht erst auf die Idee, das zu sagen, was du sagen willst, Fred.«

Er runzelte die Stirn und kratzte sich am Hinterkopf. »Wenn ich dich nicht fragen soll, heißt das … nur jetzt nicht? Oder nie?«

Nathalie kniff für einen Moment die Augen zusammen. Nachdem Freds Künstlerkollegin Belle vor einigen Monaten dem Gerichtsmediziner J.L. Talradja einen Heiratsantrag gemacht hatte, hatte Nathalie vermutet, dass Fred dadurch auf eine Idee gebracht worden war, mit der sie sich lieber nicht auseinandersetzen wollte.

»Das … das hängt von dir ab«, sagte sie schließlich.

»Von mir?« Fred schüttelte verständnislos den Kopf. »Ich würde dich ja gern fragen, aber … ich … ähm … Jetzt weiß ich nicht mal mehr, was ich überhaupt sagen wollte.«

uns    mein