BAND 2

Der Heilgarten lag in einem Waldstück. Den Weg dorthin nahm April nur im Unterbewusstsein war. Ihre Gedanken befanden sich auf Wanderschaft. Kehrten in die kleine NASA-Außenstelle in Texas zurück, wo alles seinen Anfang genommen hatte. Und ins La-Silla-Observatorium in Chile, wo sie Robert Nduko und Elena Espinoza zum ersten Mal begegnet war. Unter allen Delegationsteilnehmern waren ihr die beiden neben Jimmy am sympathischsten erschienen. Ausgerechnet sie hatte es nun erwischt. Immer mussten die Besten dran glauben. Wie ungerecht die Welt doch sein konnte!

Inmitten einer Lichtung, umrandet von Bäumen, Farnen und Sträuchern, lag Nduko auf dem Boden. April erschrak, als sie ihn erblickte. Er war nur schemenhaft unter einem blauen Pflanzengeflecht zu erkennen. Auf April wirkte es so, als hätte eine Riesenspinne seinen Körper mit dicken Spinnfäden eingewoben.

Sie erschauderte und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Erst jetzt entdeckte sie Vito Capello, der mit gesenktem Haupt neben Corionapus und zwei metergroßen Ekmestern am Rand des Heilgartens stand. Der Monsignore trug eine violette Stola über seinem schwarzen Jackett und hielt die Hände vor dem Körper gefaltet. Als er die Neuankömmlinge bemerkte, ging er ihnen entgegen.

»Ich habe unserem Bruder Robert die Letzte Ölung gegeben«, sagte er, nachdem er neben April und Jimmy getreten war. »Er war zwar Protestant, aber diese … nun ja, äh, kleine Verirrung nimmt Gott der Allmächtige ihm nicht übel.«

April runzelte die Stirn und schielte zum Monsignore hinüber, der in sich versunken wirkte und offensichtlich jedes Wort ernst meinte.

»Heilpflanzen konnten dem Botschafter nicht mehr helfen«, erklärte Mephliepus. »Seine Verletzungen waren zu schwer. Er wird nun der Verwertung zugeführt.«

Aprils Augen weiteten sich, als sie sich abrupt Mephliepus zuwandte. »Was … bedeutet das?«

»Botschafter Ndukos Geist ist vergangen«, antwortete Mephliepus und verbeugte sich vor dem Leichnam. »Sein Wesen war hochgeschätzt, sowohl bei seinen Gefährten als auch unter uns Phneighe. Nun bleibt nur seine Hülle zurück, die zerfallen wird.« Er wandte sich April zu. »Hier im Biom soll nichts sinnlos vergehen. Den Geist des Botschafters können wir nicht bewahren, nur sein – wie sagt man?«

»Sein Andenken«, half ihm Capello.

Mephliepus nickte. »Ja, sein Andenken wird bewahrt. Seine Hülle wird der Verwertung zugeführt und erfüllt so letzten Zweck für die Gemeinschaft.«

April wollte etwas entgegnen, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie bedachte den Monsignore mit einem fragenden Blick. Wenigstens von ihm erhoffte sie sich Unterstützung, jedoch ohne Erfolg. Nachdem er seinen katholischen Ritus vollzogen hatte, schien es ihm egal zu sein, dass Nduko verwertet werden sollte wie ein Tierkadaver. Denn nichts anderes konnten Mephliepus’ Worte bedeuten.

Plötzlich wurde April übel. Sie taumelte an den Rand des Heilgartens und würgte Galle hoch, die sie hinter einen Busch spuckte. Gegessen hatte sie schon länger nichts mehr, also hatte sie nichts außer Flüssigkeit im Magen. Mit dem rechten Ärmel ihrer Joggingjacke wischte sie über den Mund und stellte dabei fest, dass ihre Klamotten dringend gewaschen werden mussten. Als sie sich umdrehte, stand die russische Botschafterin vor ihr und musterte sie besorgt von Kopf bis Fuß.

»Geht’s wieder?«, fragte Ivanova.

April winkte ab. »Ja, ja, alles okay.«

»Sieht aber nicht so aus.«

»Doch, doch. Danke der Nachfrage! Mit mir ist alles in Ordnung. Nur … Ndukos Tod hat mich kalt erwischt … und … na ja, sein Aussehen unter diesem …«

»Verstehe.« Ivanova nickte. »Ja, ein besonders schöner Anblick ist das nicht. Aber würde er auf einem unserer Totenbetten besser aussehen? In seinem Zustand wohl kaum. So sieht man seine Kopfverletzungen wenigstens nicht.«

April atmete tief durch und unterdrückte den Würgereiz. Ivanova wirkte auf sie nicht sonderlich mitgenommen, eher kalt und gefühllos. Sie schien Nduko als etwas zu betrachten, das tatsächlich zu nichts anderes mehr nütze war, als irgendeiner sinnvollen Verwendung zugeführt zu werden.

»Wir müssen nach vorne schauen«, bestätigte Ivanova kurz darauf Aprils Eindruck. »Jetzt, wo unser Delegationsleiter tot ist, sollten wir uns überlegen, wer seine Nachfolge antritt.«

April sah Ivanova angewidert an, doch die merkte nichts davon. Ihr Blick war auf Jimmy und Mephliepus gerichtet, als sie verkündete: »Ich stelle mich für den Posten zur Verfügung. Ich bin das einzige noch verbliebene Delegationsmitglied, das offiziell von einer irdischen Regierung abgeordnet wurde – also bin ich für den Posten prädestiniert, oder sieht das jemand anders?«

3. April 2025, Habitatschiff Tannouk

Marten wusste nicht, was er erwartet hatte. Vielleicht eine Schulklasse. Irgendetwas, das mit dem Unterricht auf der Erde vergleichbar war. Er hätte auch einen schmackhaften Pilz akzeptiert, durch den man das notwendige Wissen in sich aufnahm.

Stattdessen hing er gemeinsam mit Justus, Djosa Duhm und Orea kopfüber von einem Baum und blickte in die Tiefe. Unter sich sahen sie das Innere der gigantischen Raumschiffsdose. Der Blick nach oben war zum Blick nach unten geworden.

In ihrer unmittelbaren Nähe standen zwei Barr-Lo-i. Die Keulen hielten sie als fortwährende Warnung in ihren Händen. Sie schienen kaum auf die Klasse zu achten, doch Marten war sich sicher, dass die Barrn jede ihrer Bewegungen wahrnahmen.

Orea hatte ihr gemeinschaftliches Kopf-Über-Erlebnis eine Veränderung der Wahrnehmung genannt. Überhaupt beherrschten die Phneighe die deutsche Sprache sehr gut. Auch Djosas Versuche verbesserten sich zusehends. Bislang hatte er Verben immer in der Nennform benutzt, doch mittlerweile versuchte er sich recht erfolgreich im Deklinieren.

Allerdings war Orea trotz ihrer offensichtlichen Sprachbegabung – zumindest nach Martens Meinung – keine gute Lehrerin. Über das Biom gab es sicherlich einiges zu erfahren. Aber die Phneighe-Frau sprach viel … und sagte doch wenig.

»Erkennt das Kleine im Großen. Versteht die Veränderung. Alles ist gleich und trotzdem im Wechsel«, propagierte sie.

»Wie die Frau, die sterben musste?«

Marten konnte und wollte sich nicht damit abfinden, dass Ricardas Tod ein Unfall gewesen sein sollte, der bei den Phneighe noch nicht einmal Bedauern hervorrief. Dass das Individuum im Biom wenig galt, war eine für Marten schwer nachvollziehbare Erfahrung. Als Mensch entwickelte man sogar Bindungen zu weniger beliebten Artgenossen und in der Not stand man zusammen.

Orea schaute Marten mit ihren großen Augen an. Wunderschöne Augen, wie er fand.

»Das Biom existiert bereits sehr lange. Beinahe unendlich viele Welten hat es gesehen. Zeiten vergehen. Wesen vergehen.«

Offensichtlich war damit alles gesagt. Marten hatte jedoch auf eine fassbare Begründung gehofft. Der Ton während ihrer Verhandlung war schroff gewesen. Es gab keine Begründungen und kein Bedauern. Aber jetzt – während des Unterrichts – hätte sicherlich die Chance bestanden, den Tod von Ricarda Schrödinger aufzuarbeiten, ihren Platz im Biom zu erklären. Doch wieder ging Orea nicht auf Martens Fragen ein.

»Welches Ziel verfolgt das Biom?«

»Neue Welten erforschen, neue Zivilisationen …«

»Ich glaub’s nicht. Die haben Star Trek gesehen«, sagte Justus.

Orea quiekte leise. Wahrscheinlich war es das Äquivalent zum Glucksen der Nefel. »Entschuldigt. Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen. Eure Kultur hat uns irritiert. Ihr beschreibt Handlungen, zu denen ihr gar nicht in der Lage seid. Das ist … ärmlich.«

Marten korrigierte: »Wir träumen! Das ist ein Unterschied.«

Orea widersprach ihm nicht. Allerdings antwortete sie auch nicht. Marten war sich nicht sicher, ob es aus Desinteresse an den menschlichen Werten geschah, oder ob Orea nur manche Zusammenhänge nicht verstand. Andererseits: Die Phneighe-Frau hatte Humor bewiesen. Und sie kannte offensichtlich einiges von der menschlichen Kultur, um diesen Humor zielsicher einzusetzen. Marten kam zu dem Schluss, dass es sich weder um Desinteresse noch um Unwissenheit handelte. Als logische Folge blieb nur noch eine weitere Möglichkeit: Der Glaube an die Überlegenheit der eigenen Rasse. Das aber wäre der schlimmste Grund von allen gewesen.

Justus nahm das Gespräch wieder auf. »Wie war das nochmal mit dem Ziel des Bioms?«

»Das Biom ist ein riesiger Organismus, der wachsen will. Wir helfen ihm dabei. Die Reise mag lang sein und die Entbehrungen zahlreich.«

Marten konstatierte, dass sie damit immer noch keine Antwort erhalten hatten. Oreas Erkärung klang eher nach einer Weltreligion als nach einem nachvollziehbaren Ansatz, Gott oder das Zentrum des Universums zu finden.

»Es gibt Verhaltensregeln, die auch die Menschen zu beachten haben.«

»Wahrscheinlich ist es eher eine Überlebensstrategie«, gab Marten bissig zurück und drehte sich von Orea weg. Nur ein wenig. Anderenfalls wäre er vom Baum gefallen.

»Du könntest auch nach Hause kommen!«

Anetas Stimme! Da war sie wieder.

Marten wandte sich Orea zu. Da waren ihre Augen, die ihn anstrahlten, ihre Stimme, die so wunderschön … und ließ los. Er fiel kurz und landete weich.

»Festhalten wäre eine erste Maßnahme, um hier zu überleben«, sagte Orea mit ihrer eigenen Stimme. Dann quiekte sie wieder leise.

Marten blickte zu den anderen hinauf. Erst jetzt realisierte er, dass er sich bei dem Sturz nicht alle Knochen gebrochen hatte. Die hohen Gräser unter dem Baum hatten ihn aufgefangen. Und so, wie die dicken, biegsamen Halme ihn selbst jetzt noch hin und her wiegten, geschah das mit voller Absicht.

»Wir werden zu dir hinunterkommen«, sagte Orea.

Sie hangelte sich scheinbar mühelos an den Ästen entlang. Djosa gewährte Justus Hilfestellung. Marten erinnerte sich der Klammer- und Kletterfähigkeiten des Nefels und war wenig überrascht.

Die Barrn hatten mit keinem Muskel gezuckt. Weder als er gefallen war, noch jetzt.

Unten angekommen, fuhr Orea fort: »Das Biom ist eine heterogene Gesellschaft verschiedener Lebensformen. Da jedes dieser Wesen seine Eigenheiten besitzt, werdet ihr diese respektieren müssen.«

»Auch die Menschen besitzen Eigenheiten. Sollten nicht auch wir respektiert werden?«, entgegnete Justus.

»Das werdet ihr. Wenn ihr erst einmal lange genug Teil des Bioms seid.«

Martens Befürchtung bestätigte sich. Die Menschen waren hier nur Wesen zweiter Klasse.

»Wie lange sind die Nefel bereits Teil des Bioms?«, fragte Marten mit einem Seitenblick auf Djosa Duhm.

»Sie kamen mit den Gnorrsk. Es ist sehr lange her.«

Djosa kommentierte das nicht.

»Und die Phneighe? Wie lange seid ihr schon hier?«, hakte Justus nach.

»Länger.«

Marten wäre gerne näher darauf eingegangen. Immerhin sollte dies hier ein Unterricht sein. Gemessen daran war Orea alles andere als auskunftsfreudig. Zu gern hätte er Orea direkt gefragt, ob die Phneighe sich selbst über den anderen Mitbewohnern des Bioms sahen. Doch leider war da etwas, das ihn mehr und mehr ablenkte.

Ein Jucken.

Es hatte kaum spürbar an den Händen begonnen. Nun schien es seine Unterarme hinaufzukriechen. Marten erinnerte sich, was seine Mutter – Gott hab sie selig – ihm bei Sonnenbrand geraten hatte: Kitzeln, nicht kratzen! Er versuchte, nach eben dieser Methode dem Jucken zu begegnen. Der Erfolg hielt sich in Grenzen.

Justus hatte wohl bemerkt, dass Marten abgelenkt war und übernahm.

»Die kleinen behaarten Wesen …« Justus kam im Moment nicht auf ihren Namen.

»Du meinst die Ekmester«, warf Marten kurz ein und widmete sich wieder seinen Unterarmen.

»Sie sind den Phneighe treue Gefährten«, erklärte Orea. »Sehr wichtig für unser Biom. Sie sind hier immer zu dritt. Ein Schaffer und zwei Heger.«

»Und das bedeutet?«

»Einer der Ekmester ist ein Gärtner, der Leben gibt, der es versetzt oder auch dem Tank zuführt.«

»Der Schaffer.«

»Genau. Die Heger sind jedoch ebenso wichtig. Sie erhalten alles am Leben, umsorgen die biomgebundenen Lebewesen.«

»Die Pflanzen?«

»Ich glaube, ihr versteht Pflanzen als ortsfeste und zumeist langsam wachsende Spezies?«

Justus nickte.

»Nun … das ist hier im Biom etwas anders.«

Marten blickte kurz von seinen Unterarmen auf und schaute zur Phneighe-Frau.

Oreas Augen zogen ihn magisch an, doch zugleich musste er immer wieder an Aneta denken … und an die Erde.

Vielleicht lag es daran, dass Orea von Zeit zu Zeit mit Anetas Stimme sprach.

Das war seltsam. Aber schön.

Orea war schön.

Aneta war …

Er mochte das Biom nicht mehr.

Der Unterricht langweilte ihn. Wenn es denn überhaupt ein Unterricht war. Und was noch viel schlimmer wog: Ricarda Schrödinger war recycelt worden. Die Phneighe schauten auf die Menschen herab. Vielleicht auch auf die Gnorrsk und die Nefel. Möglicherweise nicht auf die Ekmester. Die Gärtnerspezies war im Habitat der berühmte kleine Mann, ohne den nichts lief. In einem Raumschiff, das nahezu komplett aus Pflanzen – oder Pflanzenähnlichen – bestand, war die Arbeit des Gärtners nicht zu unterschätzen. Die Phneighe wussten das.

Die Menschen aber waren, so glaubte Marten zumindest, nicht sehr angesehen im Habitat.

Marten stellte mehr und mehr fest, wie sehr Aneta ihm fehlte. Sein Körper juckte.

Alles schien sich für Marten in einen Albtraum zu verwandeln.

Aber Orea war schön.

»Ich weiß«, sagte sie.

Marten lächelte.

4. April 2025, New Mexico

Der Wind strich über die karge Wüstenlandschaft und ließ die Äste einer Windhexe rascheln. In der Ferne waberte die Luft und die Sonne blendete selbst durch die Wüstensonnenbrillen der Männer, die sich hinter einer Hügelkette versammelt hatten. Die letzten zwei Kilometer hatten sie zu Fuß zurückgelegt. Die Jeeps hatten sie zurückgelassen, um nicht entdeckt zu werden. Es war heiß und die Männer atmeten schwer. In der Mitte der Gruppe hockte Major Walthers, dessen eisgraue Haare kurz geschnitten und akkurat frisiert waren. Der Reihe nach blickte er die um ihn versammelten Soldaten des Special Forces Platoons an.

In allen dreißig Augenpaaren sah er gespannte Aufmerksamkeit.

»Männer«, sagte er, »vor uns liegt eine außergewöhnliche Aufgabe. Ich muss nicht betonen, dass ich nichts anderes als einen Erfolg erwarte.«

Die Uniformierten um ihn herum nickten.

»Es ist jetzt Null Neunhundert. Wir erkunden zunächst weiträumig. Smithers, Jenkins, Sie werden einen möglichen Zugriffsweg aufklären. Carruthers, Hoskins, Sie übernehmen die Fernaufklärung mit der Drohne. Burroughs, Sie umgehen mit Ihrer Gruppe das Raumschiff und beziehen Stellung auf der anderen Seite. Ich will eine lückenlose Abdeckung. Wegtreten.«

Ein vielstimmiges »Jawohl, Sir« ertönte. Er winkte einen der Kämpfer zu sich und bedeutete ihm sich umzudrehen, damit das Funkgerät auf seinem Rücken leichter erreichbar war. Bevor er jedoch Funkkontakt aufnehmen konnte, sprach ihn sein Stellvertreter, Lieutenant Ross Dwyer, an.

»Dick, was zum Teufel machen wir hier eigentlich?«

»Außer das Ding da draußen für eine mögliche Eroberung zu erkunden? Das werden wir gleich erfahren, Ross.«

Dwyer nickte. Walthers nahm das Mikro des Funkgerätes und drückte die Sendetaste.

»Charly Team für Delta Command, kommen«, sagte er und ließ die Sendetaste los. Statisches Rauschen antwortete ihm. »Charly Team für Delta Command. Kommen.«

»Delta Command für Charly Team«, erklang es endlich aus dem kleinen Lautsprecher.

»Charly Team für Delta Command. Bist du das, Tom?«

»Delta Command für Charly Team. Yep. Major Dick ›Chaney‹ Walthers, alter Kämpe. Wie geht es dir?«

»Tom Gerard. Haben sie dir dein vorlautes Mundwerk immer noch nicht weggeschossen?«

»Du hast deinen fetten Arsch ja auch noch, oder?«

Walthers sah zu Dwyer, der sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte, und verdrehte die Augen.

»Okay, Tom. Spaß beiseite. Ich freue mich, dich als Ops Command zu haben. Und es macht mich nervös. Das hier ist kein normaler Auftrag, sonst hätte man dich nicht ans Mikro gesetzt. Was ist da los?«

Eine kleine Weile hörte man nur statisches Rauschen. Dann knackte es im Lautsprecher. Tom Gerard meldete sich wieder.

»Dick, das ist top secret. Wie immer. Ich übermittle dir gleich den Operationsbefehl per scramble send. Verbinde bitte dein Mil-Tab mit der Schnittstelle am Funkgerät und öffne die App.«

Walthers stellte die Verbindung her. Kurz darauf signalisierte sein Tab den Empfang eines Datenpaketes. »Okay, ist angekommen.«

»Dann lies es, tu, was drinsteht und stell keine Fragen«, knurrte Gerard.

»Mann, du bist heute ganz schön mies drauf, Tom.«

»Lies den verdammten Befehl, Dick. Und … viel Glück. Du wirst es brauchen. Delta Command Ende.«

»Oh oh«, machte Dwyer.

Walthers sah seinen Stellvertreter ernst an. »Lass den ›Oh-oh‹-Scheiß. Das kann ich seit Sierra Leone 2023 nicht mehr ab. Jedes Mal, wenn du das gesagt hast, mussten sie mich anschließend zusammenflicken.«

Dwyer hob die Hände. »Okay, okay, sorry. Kommt nicht wieder vor. Was steht denn in diesem ominösen Befehl?«

Walthers funkelte seinen Stellvertreter noch einmal böse an, dann öffnete er die Entschlüsselungs-App und las, was auf dem Display erschien.

»Oh Mann«, fluchte er und spuckte aus.

»So schlimm?«, fragte Dwyer. Walthers reichte Dwyer das Tab.

»Das ist nicht ihr Ernst, oder?«, bemerkte der, nachdem er den Befehl gelesen hatte.

»Ich fürchte doch. Vorteil ist, wir kommen aus dieser Höllenhitze raus. Smithers, Jenkins, zu mir.«

Während die beiden Scouts zu Walthers liefen, nahm dieser wieder sein uTab und rief die Bilder der Erkundungsdrohne auf. Darauf waren rund um die Landestelle Spritzer einer blauen Substanz zu sehen. Es sah aus, als habe das Schiff etwas vor der Landung abgelassen. So wie Flugzeuge, die vor der Landung den Inhalt ihrer Bordtoiletten entsorgen.

»Smithers, was hat die Aufklärung ergeben?«

Smithers salutierte. »Wir haben zwei mögliche Wege identifiziert. Beide führen bis auf etwa zehn Meter an das Objekt heran. Danach ist nur freie Fläche, keine Senken oder Rinnen, keine Felsen oder Büsche, die wir nutzen können. Bei Tag haben wir keine Chance, Sir.«

Walthers schnaubte unwillig. »Und bei Nacht?«

Smithers schluckte vernehmlich. »Bei Nacht … sieht es kaum besser aus. Darf ich offen sprechen, Sir?«

Walthers nickte.

»Wir sollten keine Erkundung direkt am Raumschiff unternehmen, Sir. Die Gefahr, entdeckt zu werden, ist zu groß.«

Wieder nickte Walthers. »Das mag sein. Einwand zur Kenntnis genommen. Nutzt aber nichts. Lesen Sie.«

Er gab Smithers das uTab. Smithers bewegte beim Lesen die Lippen. Dann sah er zu Walthers und Dwyer.

»Ist das ein Irrtum?«, fragte er. »Sir«, setzte er hinzu, als er Walthers’ grimmigen Blick bemerkte.

»Nein. Kein Irrtum. Wenn bei Nacht größere Chancen bestehen, dann heißt das für Sie beide, um Nullvierhundert Zulu beginnt Ihre Mission.«

Smithers und Jenkins sahen sich an.

»Wir möchten uns kurz besprechen, Sir«, sagte Smithers. »Mit Ihrer Erlaubnis.«

»Erlaubnis erteilt«, gab Walthers sein Okay.

Die beiden Soldaten traten ein paar Schritte zurück und begannen eine geflüsterte Unterhaltung.

»Haben die beiden Schiss?«, wandte sich Walthers an seinen Stellvertreter.

Dwyer runzelte die Stirn. »Du hast einen klaren Befehl erteilt. Da gibt es nichts zu besprechen. Was zum Teufel hat dich da geritten?«

Walthers kniff seine Augen zusammen. »Du kennst sie genauso lange wie ich. Was kann die beiden so sehr beunruhigen, dass sie einen direkten Befehl diskutieren wollen? Die Männer wissen, dass das vor dem Truppengericht enden kann.«

»Beunruhigen? Mensch, Dick, hör dir mal zu! Da draußen steht ein Raumschiff. Ein Raumschiff einer fremden Zivilisation. Und du hast gerade den Befehl gelesen, dass wir dieses Schiff in unseren Besitz bringen und nach Williams überführen sollen. Beunruhigen ist die Untertreibung des Jahrhunderts!«

»Jetzt reg’ dich doch nicht so auf. Du hast ja recht. Mir ist auch nicht besonders wohl dabei, ein Raumfahrzeug zu erobern. Ohne Feindaufklärung und ohne Kenntnis von Bewaffnung und Mannschaftsstärke, ohne überhaupt zu wissen, wie das Ding gesteuert wird, falls die Besatzung nicht kooperiert.«

Dywer legte seinem Freund eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, manchmal frage ich mich auch, was unsere oberste Führung heimlich raucht. Trotzdem haben wir den Befehl, dieses Dings da hinten für unsere glorreiche Nation in Besitz zu nehmen. Also, lass uns mit den Männern für einen Erfolg beten.«

»Sir?«, meldete sich Jenkins. »Es ist besser, jetzt die Operation zu beginnen. Wir benötigen keine Nachtsichtgeräte, und Wärmebildkameras können uns nicht orten. Wenn ich den Befehl richtig verstanden habe, sollen wir das Schiff kapern. Dazu müssen wir durch ein Ablenkungsmanöver eventuelle feindliche Kräfte binden. Smithers und ich sind dafür ausgebildet und wir haben gute Chancen, den Perimeter des Schiffes erreichen, ohne entdeckt zu werden.«

Walthers überlegte eine Weile. »Wie wollen Sie vorgehen?«

»Wir rücken unter Deckung bis zum Schiff vor und werfen Blend- und Nebelgranaten und Schockgeneratoren. Dann rücken Sie mit den Kampfgruppen nach.«

Walthers und Dwyer nickten beide gleichzeitig.

»Also gut«, sagte Walthers. »Ausführung. Ross, informier die Gruppenführer.«

Dwyer salutierte und lief los.

Walthers wandte sich an Smithers. »Sie wissen, dass während der Mission Funkstille gilt. Außerdem haben wir momentan keine Verbindung zum Ops Command, um Sie und uns vor Entdeckung durch Funkpeilung zu schützen, während Sie vorrücken. Wenn etwas schiefgeht, müssen wir uns selbst aus dem Sumpf ziehen.«

Smithers hob den Daumen. »Das wissen wir, Sir. Wird schon alles klappen. Ist ja nicht das erste Mal, dass wir keine Chance haben und sie trotzdem nutzen.« Er lächelte zuversichtlich.

Walthers nickte ihm zu und klopfte ihm auf die Schulter. »Wegtreten und Ausrüstung aufnehmen«, befahl er.

Smithers und Jenkins salutierten. Walthers erwiderte den Gruß. Die beiden gingen zu ihrem Gepäck, um ihre Ausrüstung zu holen.

Versonnen betrachtete Walthers die Bilder der Luftaufklärungsdrohne, die ihm das Raumschiff zeigten. Es war ein Ellipsoid, ungefähr dreihundert Meter lang, an der breitesten Stelle rund siebzig Meter breit, und sah völlig anders aus als die Landeschiffe, die rund um den Erdball aufgetaucht waren. Es stand auf mehreren Landebeinen. Auf den Bildern waren nur sieben zu erkennen. Vermutlich gab es mehr, die jedoch auf den Fotos nicht sichtbar waren. Eine Gangway war ausgefahren, die den Boden berührte. An ihrem oberen Ende zeichnete sich eine dunkle Öffnung im Rumpf des Raumschiffes ab. Die Oberfläche war aus Metall, wenn auch glanzlos und von zahllosen Schrammen überzogen. Nichts regte sich. Fenster waren nicht zu sehen.

»Sir, wir sind so weit«, vernahm Walthers die Stimme von Jenkins hinter seinem Rücken. Er drehte sich um.

»Viel Erfolg!«

»Sir!«

Jenkins und Smithers ließen sich in eine Geländerinne gleiten, ein Bachlauf, der während der seltenen Regenfälle in New Mexico zu einem reißenden Fluss wurde. Walthers nahm sein Fernglas und suchte abwechselnd den Verlauf des Bachbetts und das Raumschiff nach einem Lebenszeichen ab. Ohne Erfolg.

»Die Gruppenführer sind instruiert, die Gruppen in Bereitschaft. Alles ist vorbereitet«, sagte Dwyer, der an Walthers’ Seite getreten war. Die beiden standen abseits der übrigen Soldaten.

»Eigentlich nicht. Auf so etwas kann man sich nicht vorbereiten. Es gibt jetzt kein Zurück mehr.«

Dort draußen regte sich nach wie vor nichts. Die Position, die Walthers’ Truppe bezogen hatte, als sie hier angekommen waren, bot reichlich Deckung gegenüber dem Schiff der Aliens. Trotzdem wurde Walthers das Gefühl nicht los, ihre Ankunft sei schon längst bemerkt worden.

Das Funkgerät knackte.

»Das blaue Zeug auf dem Boden macht das Fortkommen schwierig, es klebt.«

»Spinnt Smithers? Ich habe Funkstille befohlen«, schimpfte Walthers.

Dwyer legte eine Hand auf Walthers’ Arm, mit dem er zum Mikrofon greifen wollte. »Dann brich du sie nicht auch noch«, rief er seinen Freund und Vorgesetzten zur Ordnung.

Walthers schüttelte die Hand ab und knurrte Unverständliches. Dann setzte er die Beobachtung des Schiffes fort. Er entdeckte weder ein Zeichen seiner Leute, noch konnte er am Schiff eine Bewegung ausmachen.

»Da! Hast du das gesehen?«, raunte Dwyer ihm zu. »Auf elf Uhr, links neben dem Busch mit den drei großen Ästen, hat was geblinkt. Metall. Mann, die sind schon verflucht nah dran.«

»Und verflucht unvorsichtig. Warum haben die ihre Waffen nicht mit Tarntape umwick…«

Walthers’ Stimme ging in dem ohrenbetäubenden Krachen unter, das die explodierenden Granaten erzeugten, die seine Leute in Richtung Schiff geworfen hatten.

Walthers gab seiner Einheit ein Zeichen.

»Angriff!«

4. April 2025, Habitatschiff Tannouk

Marten zweifelte, ob es zwingend notwendig war, immer kopfüber an Bäumen zu hängen. Und wieso war da eine Blumenwiese über ihm – respektive unter ihm? Er ließ los und fiel. Doch diesmal waren da keine intelligenten Pflanzen, die ihn auffingen. Stattdessen gähnte unter ihm ein Abgrund. Breit und schwarz. Marten versuchte im Fallen irgendetwas zu fassen zu kriegen, sich am Rand des Abgrunds zu halten, sich an irgendetwas festzuklammern. Er rutschte ab, fiel weiter, griff mit den Händen an die Wände aus Stein und Geröll. Seine Unterarme brannten wie Feuer …

Marten wachte auf. Er befand sich in ihrem Quartier, lag auf dem Rücken. War sicher.

Lumineszierende Pilze an den Wänden tauchten ihr Zimmer in ein mattes Blau. Doch das Feuer blieb, kroch die Unterarme entlang und sprang über die Ellenbogen hinauf, weiter, in Richtung seiner Schultern.

Jucken. Allgegenwärtig.

Am gestrigen Abend war er vor Erschöpfung eingeschlafen. Wie lange er geschlafen hatte? Marten hoffte, dass es Stunden waren. Doch dessen sicher konnte er nicht sein. Seine Armbanduhr zeigte 14:23 Uhr. Leider hatte er nicht drauf geschaut, als er sich schlafen gelegt hatte. Eigentlich, so wurde Marten gerade bewusst, hatte er zuletzt auf der Erde die Uhr benutzt.

Justus lag auf dem anderen Bett und schnarchte leise.

Das Jucken. Es war da und es erweckte den Eindruck, nie wieder aufhören zu wollen. Er würde Orea fragen müssen. Oder Djosa Duhm. Es musste doch eine Lösung geben. Irgendein Gegenmittel. Eine Medizin.

Marten erhob sich und trat hinaus ins Habitat. Für einen kurzen Moment wähnte er sich wieder auf der Erde. Vollmond. Eine Wiese direkt vor dem Haus. Doch die Illusion erstarb sofort. Die Pflanzen tanzten in einem feierlichen Rhythmus. Das Licht kam von der Mittelachse und in der Nähe hing Djosa Duhm. Da flog bereits einer der Aufpasser heran – ein Barr-Lo-i – und schnauzte Marten an. Marten verzog sich schleunigst wieder ins Quartier. Zurück zu seinen Gedanken und seinem Jucken.

»Kannst wohl auch nicht schlafen?«, fragte Justus.

»Dieser Tag-Nacht-Wechsel hier bringt mich total aus dem Gleichgewicht«, murmelte Marten.

»Nicht nur dich!«

»Ich hasse das Biom!«

Justus blickte ihn mit großen Augen an. Marten fragte sich, ob sein Mitbewohner ihn überhaupt verstanden hatte. Erst dann sah er, dass auch Justus sich kratzte.

»Du auch?«

»Ja, seit gestern.«

»Gestern – welch relativer Begriff.«

»Ist ehrlich gesagt auch kein Wunder. Wir wandeln hier seit Tagen in den gleichen Klamotten. Möchte nicht wissen, welche Mini-Biosphäre sich da ausbildet.«

Marten schüttelte seinen Kopf. »Ich glaube, das Jucken kommt vom Biom.«

»Das können wir leicht herausfinden, indem wir die möglichen Ursachen ausschließen.«

»Und das bedeutet?«

»Dass wir Orea um neue Klamotten bitten.«

»Ich glaube kaum, dass die was von Armani hier haben«, meinte Marten und wies auf Justus’ Sakko, das fein säuberlich neben dem Bett lag.

»Aber irgendetwas werden sie haben. Die Ekmester tragen ja auch Kleidung. So ziemlich alle tun das, bis auf die Phneighe selbst.«

»Gut.« Marten nickte. »Fragen wir sie. Nachher.«

Er ließ sich auf sein Bett fallen. Mittlerweile hatte Marten keine Bedenken mehr, hart zu landen. Das Bett fing ihn auf und bot ihm eine gemütliche Schlafstatt.

»Weiterschlafen?«, fragte Justus.

»Weiter liegen«, antwortete Marten und musste sich wieder kratzen.