2

»Caesars Palace? Ist das nicht ein Casino?«

Die Falten in Eddies Gesicht vertieften sich, und er lächelte. »Genau deshalb sind Sie perfekt für diesen Job, Pamela. Sie waren noch nie in Vegas und sehen alles mit unvoreingenommenem Blick, mit Augen, die das einmalige Ambiente würdigen und aufgreifen können. Und ja, Sie haben recht – Caesars Palace ist zugleich Hotel und Casino. Eigentlich ist es aber – abgesehen von ein paar Elementen des Hotel-Pools, die ich auch haben möchte – nicht der Palast, auf den sich Ihr Augenmerk richten sollte, sondern vielmehr möchte ich Sie bitten, sich ganz auf das umwerfende Einkaufszentrum zu konzentrieren, das sich daran anschließt. Das Forum enthält genau die Magie, die ich mir wünsche und die ich gerne von Ihnen reproduzieren lassen möchte.«

»Ein Einkaufszentrum?« Hatte sie richtig gehört? Warum wollte er ein Ferienhaus – oder überhaupt irgendein Haus –, das einem Einkaufszentrum ähnelte?

»Sie werden sehen, meine Liebe. Sie werden sehen.« Eddie deutete mit seinem dicken Zeigefinger auf einen silbernen Behälter, der mit Eis und mehreren Flaschen gefüllt war. »Möchten Sie sich mit etwas Champagner oder Mineralwasser erfrischen?«

»Mineralwasser, gerne.« Pamela hatte das Gefühl, dass sie für das, was ihr bevorstand, einen klaren Kopf brauchte.

Ein Einkaufszentrum-Feriendomizil. Das war nun wirklich ein sonderbares Vorhaben. Nicht, dass Pamela grundsätzlich etwas gegen sonderbare Projekte hatte. Vor drei Jahren hatte sie ihre eigene Design-Firma gegründet, und es gehörte für sie zu den größten Freuden der Selbstständigkeit, sich um ungewöhnliche Kunden zu kümmern und ihnen zu helfen, ihre individuellen Visionen in ein gemütliches, geschmackvolles Zuhause zu verwandeln. Während Eddie Mineralwasser in ein kristallenes Weinglas goss, dachte Pamela an die allererste Klientin von Ruby Slipper, Samantha Smith-Siddons. Ms. Smith-Siddons – vormals Mrs. Smith-Siddons – hatte sich vorgenommen, das 750-Quadratmeter-Haus, aus dem sie Mr. Smith-Siddons gerade hinausgeworfen hatte, zu renovieren und ganz neu zu gestalten. Sie hatte ihren Mann beim Sex mit seiner einundzwanzigjährigen Sekretärin erwischt, und zu allem Überfluss hatte Mr. Smith-Siddons auch noch Frauenunterwäsche, rote Pumps und eine blonde Perücke getragen – ein Umstand, der einen Großteil seiner Kundschaft (Mr. Smith-Siddons war Besitzer einer der größten Bestattungsunternehmens-Ketten in Colorado) zutiefst verstört hätte, wäre er in einer unschönen Scheidung ans Tageslicht gekommen. Doch Mr. Smith-Siddons’ Vorliebe für Frauendessous wurde nicht erwähnt, und Ms. Smith-Siddons wurde für ihr taktvolles Schweigen mit einer großzügigen Scheidungsvereinbarung belohnt. Als sie Ruby Slipper einstellte, hatte sie Pamela erklärt, dass sie keine Farbe wollte, sondern nur unterschiedliche Weißabstufungen. Als Begründung hatte sie angegeben, sie wolle ganz von vorne anfangen und mit dem unbefleckten Weiß den Schmutzfleck ihrer Ehe sozusagen ungeschehen machen. Ohne sich von dieser bizarren Maßgabe einschüchtern zu lassen, hatte Pamela sich statt auf Farben auf Textur konzentriert, hatte abgelagerte geweißte Holzböden und schäbig-schicke Armaturen verwendet und minimalste Spuren von Rosé, Perlweiß, Zinngrau in Schnee-, Champagner- und Mondlicht-Schattierungen gemischt. Das Resultat war so spektakulär gewesen, dass es Ruby Slipper den ersten Artikel im Architectural Digest einbrachte.

Wenn sie Ms. Samantha Smith-Siddons’ steriles, fast farbloses Haus in ein Meisterwerk verwandeln konnte, schaffte sie das Gleiche ganz sicher auch bei Eddies fixer Einkaufszentrums-idee.

»Ich muss Ihnen noch einmal sagen, Pamela, wie beeindruckt ich von Ihrer Arbeit an Judiths Boudoir war.« Eddie lachte leise in sich hinein, und seine Körperfülle bebte, als wäre sie aus Wackelpudding. »Die emporsteigende Venus, toll. Ich hätte nie gedacht, dass Judiths ziemlich eigentümliche Gestaltungsidee am Ende so hübsch aussehen würde. Charles meint, es stört ihn nicht einmal, in einem Bett zu schlafen, das aussieht wie eine riesige Muschel, und alles in Pastelltönen und unverkennbar weiblich. Jedes Mal, wenn Judith aus ihrer hinreißenden Badewanne steigt, glaubt er – ob er es nun will oder nicht –, dass er mit einer Göttin ins Bett geht.«

»Es war eine Herausforderung, aber es hat alles gut geklappt.« Pamela nippte an ihrem Mineralwasser und erinnerte sich daran, dass die Herausforderung damals vor allem darin bestanden hatte, einen Einrichtungsstil, den Judith für glamourös und für eine Art Verbeugung vor dem alten Hollywood hielt, so weit abzumildern, dass alles nicht nur bordellartig und kitschig wirkte. Judith stand auf protzig und grell, und Pamela hatte es geschafft, das Projekt in etwas zwar Üppiges, aber Geschmackvolles umzuwandeln. Charles und Judith Lollman waren mit ihrer Arbeit so zufrieden gewesen, dass sie eine große Party veranstaltet hatten, um ihre neue Schlafzimmer-Suite vorzuführen. Charles Lollman produzierte nicht nur einige der erfolgreichsten Primetime-Fernsehsendungen, sondern war außerdem Science-Fiction- und Fantasy-Fan. Einer der zahlreichen Gäste, die er für die Soiree hatte einfliegen lassen, war der Fantasy-Autor E. D. Faust, und Eddies Anruf war die erste von mehreren Empfehlungen gewesen, die sich aus diesem erfolgreichen Job ergeben hatten.

»Eine Herausforderung …« Eddie ließ sich das Wort auf der Zunge zergehen, als wäre es ein leckeres Gebäck. »Mögen Sie Herausforderungen, Pamela?«

Sie straffte die Schultern und hielt seinem Blick stand. »Ich finde, Herausforderungen machen das Leben erst richtig interessant«, antwortete sie mit einem Lächeln.

»Ah, die korrekte Antwort.« Eddies Lächeln erinnerte Pamela an den Grinch, der Weihnachten gestohlen hat.

»Entschuldigen Sie bitte, Sir«, meldete sich Roberts kultivierte Stimme in diesem Augenblick. »Soll ich Sie zum Vordereingang des Palace bringen oder bevorzugen Sie den VIP-Zugang zum Forum?«

»Zum Forum, Robert, zum Forum bitte. Und rufen Sie James an. Sagen Sie ihm, wir treffen uns beim Brunnen.«

»Sehr wohl, Sir.«

Eddie sah auf seine goldene Rolex. »Exzellent. Wir müssten genau rechtzeitig ankommen. Ich möchte, dass Sie gleich den ganzen Effekt erleben.«

Gerade wollte Pamela fragen, was er damit meinte, aber als sie um die Ecke bogen, sagte Eddie: »Wenn man von dieser Seite kommt, sieht alles trügerisch einfach aus. Aber ich habe für Sie im Palace bis zum Wochenende eine Suite gebucht, damit Sie reichlich Zeit haben, das Ambiente auf sich wirken zu lassen. Natürlich werden Sie in aller Ruhe den Haupteingang, das Casino und das Einkaufszentrum erforschen wollen.«

Überrascht blinzelte sie ihn an. Er wollte, dass sie eine volle Woche hier blieb, nur um in einem Einkaufszentrum Recherche zu betreiben? Sie hatte noch einige andere Projekte, um die sie sich kümmern musste. Ob ihre Assistentin das alleine schaffte? Doch ehe sie Widerspruch einlegen konnte, winkte er ab.

»Ich weiß, dass Ihre Zeit kostbar ist«, sagte er und griff in eine seiner sehr tiefen Taschen, zog einen dicken Stapel Geldscheine heraus, zählte ein paar davon ab und drückte sie ihr in die Hand. »Sind fünfhundert Dollar am Tag ein angemessener Betrag, um Sie für die zusätzliche Zeit zu entschädigen, die diese Herausforderung benötigen wird?«

Am liebsten hätte Pamela laut Himmel, na klar! geschrien, aber stattdessen setzte sie ein ruhiges, professionelles Lächeln auf und steckte das Geld in ihre Handtasche. Sobald sie eine Minute alleine hatte, würde sie ihre Assistentin anrufen. Wahrscheinlich würde Vernelle eine Herzattacke bekommen, wenn sie hörte, dass dieser Job alles, was sie sich vorgestellt hatten, noch bei weitem übertraf. Obwohl es weder Pamela noch ihrer Assistentin an Phantasie mangelte.

Die Limousine stoppte sanft. Robert öffnete die Tür und half Pamela beim Aussteigen. Während Eddie seine Körperfülle aus dem Auto hievte, studierte sie das riesige Gebäude. Das Äußere des Forums war tatsächlich ganz einfach gehalten – es sah aus wie ein immenser weißer Marmorblock mit verdeckten Säulen, die den Großteil der Dekoration darstellten. Nicht schlecht, dachte Pamela. Durchaus geschmackvoll. Wenn das Äußere ein Hinweis auf das Innere war, konnte sie lange, klare Linien und dezente Eleganz erwarten. Eine Herausforderung? Fast hätte sie laut gelacht. Wie Vernelle sagen würde – dieser Job würde so einfach werden, wie Federboas an Schwule zu verkaufen.

»Zum Forum geht es hier entlang.« Eddie ging voraus durch eine große weiße Flügeltür. Für einen Mann seines Umfangs war er erstaunlich agil. »Ich freue mich immer an diesem Eingang«, erklärte er Pamela, während sie einen schlichten weißen Korridor entlangschritten, der auch zu einem Möbelhaus gepasst hätte. »Er macht immer großen Eindruck auf mich. Ich sage mir dann gern, dass ich eine Welt verlasse und eine andere betrete.« Sein Lachen war tief und ansteckend. »Aber vielleicht kommt das nur daher, dass ich mein Geld damit verdiene, Welten zu entwerfen. Sagen Sie es mir, Pamela.« Mit blitzenden Augen öffnete er eine gewöhnlich aussehende Feuertür und gab ihr mit großer Geste zu verstehen, dass sie vorangehen sollte. »Voilà, das Forum!«

Ach du lieber Himmel, war Pamelas erster Gedanke. Der zweite Gedanke ermahnte sie, den Mund zuzumachen. Dann wurde sie in einen Strudel von Bildern und Tönen gesogen. Es wimmelte von Menschen auf den Gängen, die offensichtlich eine Nachbildung der Straßen des alten Rom darstellen sollten. Wobei die Betonung auf dem »sollten« lag – es war alles unglaublich protzig und geschmacklos. Sie standen zwischen zwei Läden, über denen in goldenen Lettern, die wohl ebenfalls altrömisch wirken sollten, »Versace« und »Escada« stand. Doch statt die Eleganz der Alten Welt heraufzubeschwören, kam Pamela das Ganze vor wie eine Karikatur – als hätte sich jemand mit Buntstiften eine naive Version historischer Architektur ausgemalt.

»Hinreißend, oder nicht?«, dröhnte Eddie.

»Die … die Decke ist ja mit Wolken bemalt!«, war alles, was Pamela herausbrachte.

Er nickte voller Begeisterung. »Genau diesen Effekt möchte ich auch für meine Villa. Können Sie erkennen, wie es beleuchtet wird?« Eifrig deutete er nach oben. Die Fassade der Läden war etwas niedriger als die Kuppeldecke des Gebäudes, und es war deutlich zu sehen, dass auf den künstlichen Dächern nach oben gerichtete Scheinwerfer angebracht waren, die die aufgemalten Wolken anstrahlten. »Wie Sie sicher schon bemerkt haben, hat man momentan den Eindruck, dass es Mittag ist, und so möchte ich es auch bei mir haben – ewiges Tageslicht, damit ich immer bei Sonnenschein schreiben kann.«

»O mein Gott …« Die Worte entschlüpften ihr, ehe sie es verhindern konnte.

Eddie lachte kollernd. »Sie hatten keine Ahnung, was Sie hier erwartet, stimmt’s?«

»Nein, ich hatte wirklich keine Ahnung«, gestand sie benommen.

»Kommen Sie, das Beste steht uns noch bevor.« Eddie warf einen kurzen Blick auf seine Uhr. »Wir müssen uns beeilen. Nur noch fünf Minuten, dann beginnt die Show.«

»Die Show?« Pamela zwang sich, nicht weiter an die Decke zu starren, und beeilte sich, Eddie einzuholen.

»Ja! So etwas wünsche ich mir als Mittelpunkt meines Hauses. Diesen spektakulären Brunnen.«

»Sie wollen einen Brunnen mitten in Ihrem Haus?« Pamela gab sich alle Mühe, optimistisch zu klingen. Sie liebte Wasserelemente und war überzeugt, dass sie wichtig waren, um positive Chi-Energie in einem Haus zu erzeugen. Schon begannen sich in ihr, Ideen zu melden … sie würde einen exzellenten Künstler anheuern und mit ihm – sie blickte wieder zu dem künstlichen Wolkenhimmel empor und musste sich anstrengen, nicht das Gesicht zu verziehen – eine geschmackvolle Version der himmelblau-weißen Szenerie dort oben erschaffen und mit einem wunderschönen Brunnen kontrastieren. Vielleicht direkt aus Italien importiert. Eddie würde das bestimmt gefallen, schließlich war das Forum eine Anspielung auf Rom, also war es doch naheliegend, einen Brunnen aus …

Sie bogen nach links ab, und Pamela blieb mit einem entsetzten Stolpern stehen.

Vor ihnen stand eine blubberndes Wasser speiende Monstrosität, verziert mit allerlei nackten Göttern und Göttinnen. Pamela konnte ein Kopfschütteln nicht unterdrücken, so absurd erschien ihr der Anblick. Riesige Marmorpferde erhoben sich aus dem schäumenden Wasser des beleuchteten Pools, auf einer Plattform stand Zeus oder Poseidon – oder wie der nackte Gott heißen mochte – und reckte einen spitzen Dreizack in die Höhe, während er finster in die wogenden Fluten starrte. Direkt neben dem Brunnen saßen Leute an den Tischen eines offensichtlich populären italienischen Restaurants, und Pamela fragte sich, wie sie sich bei dem Rauschen des Wassers überhaupt verständigen konnten.

»Nein, nein, nicht dieser Brunnen«, rief Eddie, legte leicht die Hand auf ihren Rücken und schob sie an dem Ungetüm vorbei. »Eine Imitation des Trevi-Brunnens brauche ich wirklich nicht. Ich wünsche mir etwas absolut Einzigartiges.«

Erleichtert sah Pamela zu ihm auf und lächelte.

»Das hier gefällt mir auch nicht«, stellte Eddie fest, als sie am Disney Store vorübereilten, aus dem ein lebensgroßer Pegasus herausragte. »Ein geflügeltes Pferd scheint mir ein wenig übertrieben.«

Pamela konnte nur stumm nicken. Ein geflügeltes Pferd war tatsächlich »ein wenig übertrieben« – aber warum traf das nicht auf ein Kuppeldach zu, das angemalt war wie der Himmel im ewigen Sonnenschein? Sie biss die Zähne zusammen. Sie liebte Herausforderungen. Ganz ehrlich. Sie war eine ausgezeichnete, erfahrene Innendesignerin mit einem ausgeprägten Sinn für Stil und Geschmack. Sie mochte exzentrische Kunden. Nein, sagte sie sich fest, sie mochte diese Kunden nicht nur, sie zog sie allen anderen vor. Kein Projekt war für Pamela Gray zu seltsam oder zu kitschig oder zu bizarr, sie konnte aus allem etwas Geschmackvolles und Raffiniertes machen.

Vor ihnen drängten sich die Menschen, und plötzlich entdeckte Pamela mitten unter ihnen einen großen Mann, der den Arm in die Höhe streckte und winkte.

»Ah, da ist James. Er hat ja eine vortreffliche Stelle ausgesucht.«

Eddie legte Pamela den Arm um die Schultern und begann, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen, wie ein Wal, der sich durch einen Sardinenschwarm bewegt. Als sie den großen Mann erreichten, schob Eddie sie vor sich. Ein wenig atemlos lächelte sie zur Begrüßung, aber als sie merkte, wo sie standen, erstarb ihr Lächeln.

Wieder lag vor ihnen ein großer Brunnen, diesmal in Form eines Rundbogens, das Zentrum beherrscht von einem gigantischen Steinmann auf einem Thron. Drei stehende Figuren umringten ihn, aber Pamela konnte sich kein klares Bild von ihnen machen, weil in diesem Moment das ewige Sonnenlicht an der gewölbten Decke verblasste und ein dicker Nebel aus den Öffnungen an der Basis des Throns hervorströmte. Der strenge Geruch von Trockeneis brachte sie zum Niesen.

»Gesundheit!«, sagte Eddie hinter ihr. Dann beugte er sich zu ihr herab und flüsterte ihr ins Ohr: »Gleich fängt es an. Schauen Sie genau hin.«

Plötzlich erklang irres Gelächter aus dem Zentrum des Brunnens, und Pamela stellte schockiert fest, dass die Statue in der Mitte des Brunnens zum Leben erwacht war und das Lachen von ihren Lippen kam. Staunend beobachtete sie, wie sich die sitzende Figur auf ihrem Platz umdrehte, bis sie der versammelten Menschenmenge die Stirn bot.

»Es ist Zeit! Es ist Zeit!«, verkündete die Statue. »Ich bin Bacchus! Kommt alle her, kommt alle! Kommt in die Einkaufshalle!«

Dann hob er seinen Kelch, der auf einmal golden funkelte. Aber Pamela schenkte den Spezialeffekten nur einen flüchtigen Blick, denn Bacchus’ Gesicht fesselte ihre ganze Aufmerksamkeit. Sie fand, dass er einer grotesken Reproduktion des Curly von den Three Stooges ähnelte, in einer Toga, mit Weinblättern um den kahlen Kopf und mehreren Doppelkinnen. Während er so tat, als würde er den Zuschauern zuprosten, erscholl erneut das gellende Gelächter aus seinem Mund.

»Caesar! Heiße die Besucher unseres Forum willkommen.«

Auf Bacchus’ Befehl begann die Statue, die am weitesten von ihm entfernt stand, mit den Armen zu fuchteln und etwas davon zu erzählen, dass Bacchus für seine Gäste ein Festmahl ausrichten würde. Von dort, wo Pamela stand, konnte man die Worte nicht gut verstehen, aber diese neu zum Leben erwachte, fuchtelnde Figur erinnerte sie stark an Fred Feuerstein.

»Heilige Scheiße«, brummte sie vor sich hin, wobei sie auf den Lieblingsausdruck ihrer Assistentin zurückgriff, »das ist ja nicht zu fassen.«

»Lasst uns feiern!«, brüllte die Bacchus-Statue. »Artemis, sprich zu deinen Untertanen.«

Nun hob die zweite stehende Figur den Arm, und Pamela beobachtete mit Entsetzen, dass ihre voluminösen Brüste im Rhythmus ihrer Bewegungen wogten.

»Für keinen außer dir würd ich Wald und Jagd verlassen – zum Forum wir eilen, um hier nach Herzenslust zu prassen. Kommt, kauft, kommt, trinkt und lacht – vor allem, wenn Visa es euch möglich macht!« Die Frauenstimme klang etwas blechern, und während sie sprach, erglühten der Köcher und der Bogen über ihrer Schulter in einem scheußlichen Neon-Rot.

»Gut gesprochen, meine Schöne!« Bacchus’ Kopf wackelte und ruckte. »Aber nun ist dein Bruder an der Reihe. Spiel für unsere Gäste, Apollo!«

Die Statue direkt vor Pamela drehte sich, bis auch Apollo der Menge das Gesicht zuwandte. Als er dann über seine Harfe strich, begann diese hellgrün zu leuchten. Aus einem nur schlecht versteckten Lautsprecher vor Pamelas Füßen ertönte Musik.

»Ja, Bacchus, ja – mit meiner Leier erfreu ich gerne jede Feier.«

»Ich bin zutiefst gerührt!«, rief die fette Statue mit blecherner Stimme. »Oh, Apollo, wie immer schlägt dein romantischer Zauber uns alle in deinen Bann! Doch genug! Es ist Zeit, das Tageslicht zu rufen!«

Ungeschickt verneigte sich die Apollo-Statue vor Bacchus und hob dann die Hand. Im nächsten Augenblick begannen in der Kuppel über ihnen farbenfrohe Laserstrahlen von einer Wolke zur anderen zu hüpfen, und Bacchus’ Lachen erfüllte abermals die Trockeneisluft. Mit einem grellen Blitz erreichte die Lightshow ihren Höhepunkt, und der künstliche Himmel erglänzte in künstlichem Morgenlicht.

»Nun, meine Freunde«, sagte Bacchus, während die anderen Statuen langsam verblassten und sich ein rosarotes Licht auf dem Gesicht des rundlichen Gottes ausbreitete. »Esst, trinkt und seid fröhlich! Und vergesst nicht, Punkt acht zur abendlichen Show wieder hier zu sein. Bis dann – carpe diem!«

Während sein irres Gelächter langsam verstummte, brach spontaner Applaus los, und Pamela hörte, wie eine Frau in einer roten Trainingshose zu ihrer Freundin meinte: »Das war noch besser als beim letzten Mal, findest du nicht?«

»Ja, wirklich«, antwortete die Freundin.