Eine ungebrochene Bereitschaft zur familialen Unterstützung und Pflege, auf der sowohl die Pflegeversicherung als auch die Versorgungserwartungen vieler älterer Menschen fußen, ist demographischen und sozialen Wandlungsprozessen unterworfen und nimmt als zugrunde liegende Mentalität ab. Oftmals sind die empirischen Voraussetzungen im Sinne einer Verfügbarkeit familialer Solidarität vor Ort überhaupt nicht mehr gegeben. Vielgestaltigen Netzwerken zur Versorgung alter Menschen und zur Absicherung von Selbstbestimmung und gesellschaftlicher Teilhabe kommt daher wachsende Bedeutung zu. Flankiert wird diese Entwicklung von einer Erweiterung der Bereitschaft zum bürgerschaftlichen Engagement, wobei sich diese Bereitschaft am häufigsten im liberal-bürgerlichen Milieu findet (Blinkert und Klie 2004: 139).

Geht man davon aus, dass zahlenmäßig und aus Gründen der Wertorientierung nur ein kleiner Kreis älterer Menschen unmittelbar auf Angehörige als Quelle persönlicher Unterstützung wird zurückgreifen können, stellt sich die Frage nach anderen Quellen und deren Erschließung (Tesch-Römer und Wahl 2000: 437). Mit der Professionalisierung von Pflegeleistungen und der Individualisierung von Lebensläufen wird häufig die Notwendigkeit einer Versorgung hilfsbedürftiger alter Menschen in stationären Pflegeeinrichtungen verbunden. Nach zahlreichen Medienberichten über Missstände in Alteneinrichtungen herrscht die Tendenz vor, die Lebensqualität alter Menschen dort als wenig wünschenswert zu interpretieren (Medizinischer Dienst der Spitzenverbände der Krankenkassen 2007).

Das Leben und Wohnen im Alter hat sich dabei in den vergangenen Jahren insgesamt eher zum Experimentierfeld entwickelt. Allein aufgrund der Tatsache, dass sich eine wachsende Zahl alter Menschen weder aus körperlichen noch aus finanziellen Gründen (mehr) vor die Alternative »Heim oder Angehörige« gestellt sieht, haben sich neue Wohnformen entwickelt. Dazu gehören z. B. das betreute Wohnen zu Hause, betreutes Wohnen in der Wohnanlage, die Altenwohngemeinschaft, das Mehrgenerationen-Wohnen, Wohnen in Gastfamilien, integratives Wohnen (Tews 2000). Angestrebt wird, dem Leben im Alter eine neue Qualität zu geben und/oder eine Qualität wiederzuerlangen, die häufig als normal, aber in der Moderne häufig als abhandengekommen gilt: die selbstständige Führung eines Haushalts (als moderne Qualität) sowie das Wohnen in einer Gemeinschaft, die im Bedarfsfall Unterstützung bietet (als traditionelle Qualität). Je nach Wohnform fällt die Ausgestaltung anders aus: So strebt das integrative Wohnen an, die Nachbarschafts- und Selbsthilfe im Quartier zu fördern, während das Mehrgenerationenhaus auf die Bildung von Wahlverwandtschaften im Haus abhebt und die Altenwohngemeinschaft gegenseitige Hilfeleistungen bis hin zur Pflege der Mitbewohner im gemeinsamen Haushalt zum Ziel hat.

Die Entstehung neuer Wohnformen weist bereits darauf hin, dass sich das Leben im Alter und damit die Mentalitäten alter Menschen grundlegend wandeln. In der Frage, ob der Ersatz des Stereotyps vom gebrechlichen alten Menschen ohne Weiteres durch das Stereotyp des agilen Senioren ersetzt werden kann, zeichnet sich ab, dass das Alter häufiger differenziert wahrgenommen wird (Kruse und Schmitt 2005). Abgesehen von messbedingten Einflüssen, wurden lange Zeit altersbedingte Kompetenzverluste und Produktivitätseinbußen aufgrund ihrer Folgen für die sozialen Sicherungssysteme bevorzugt thematisiert. Dagegen scheint nun ein Trend zur Betonung der Potenziale älterer Menschen einzusetzen (wie etwa der Titel des 2005 vom Bundesfamilienministerium herausgegebenen Fünften Berichts zur Lage der älteren Generation »Potenziale des Alters in Wirtschaft und Gesellschaft - der Beitrag älterer Menschen zum Zusammenhalt der Generationen« zeigt). Man kann dies auf den Bedarf an einem Rollenrepertoire zurückführen, das es älteren Menschen ermöglicht, ihre Fähigkeiten und Fertigkeiten auch nach dem Ausscheiden aus dem Erwerbsleben zu erhalten und zu erweitern. In der Praxis findet der neue Trend seinen Niederschlag darin, die älteren Menschen als Ressource zu umwerben und sie für regionale und überregionale Formen des freiwilligen Engagements zu gewinnen (Bundesministerium für Familie, Senioren, Frauen und Jugend 2007; Olk 2007).

Auf alte Menschen lässt sich der Begriff ausdehnen, sofern sie auch ohne Behinderung oftmals Einschränkungen in ihrer Lebensführung unterworfen sind, wenn z. B. der Tagesablauf im Pflegeheim durch die Anwesenheitszeiten des Personals und in der Familie durch Rhythmen der Angehörigen vorgegeben wird. Gewiss stellt sich die Frage, ob je ein Mensch im radikalen Sinne selbstbestimmt lebt (siehe Steiner 1999), doch verfängt dieser Einwand nicht, solange sich in empirischer Hinsicht danach trennen lässt, in welchen Belangen eine Person selbst über ihr Schicksal entscheiden kann und in welchen andere dies für sie tun dürfen, sollen oder müssen. Selbstständigkeit unterscheidet sich für die Unterstützer einer Person dadurch von Selbstbestimmung, dass sie beim Erwerb von Kompetenzen behilflich sind. Sie sollen der betreffenden Person ermöglichen, selbst zur Bewältigung ihrer Situation beizutragen (Ackermann 2006).

Teilhabe (Partizipation) als Konzept in der International Classification of Functioning, Disability and Health (ICF) der Weltgesundheitsorganisation (WHO) interpretiert den Menschen als Subjekt in gesellschaftlicher und natürlicher Umwelt (Deutsches Institut 2005). Aspekte allgemeiner Menschenrechte und subjektiver Erfahrung vereinen sich in diesem Konzept, wenn es einerseits um den gleichberechtigten Zugang zu verschiedenen Lebensbereichen und die Einbindung in sie und andererseits um die persönliche Entfaltung in ihnen geht. Auf den Punkt gebracht, ist Teilhabe »das Einbezogensein einer Person in eine Lebenssituation oder einen Lebensbereich«, wobei es um die Lebensbereiche geht, an denen sie selbst teilhaben möchte - nicht um diejenigen, an denen sie nicht teilhaben will (Schuntermann 2005: 55).